生存，是刻在骨头里的第一课。
她拄着那根早已磨得光滑的树枝拐杖，一瘸一拐地远离了相对熟悉的筒子楼区域，走向更嘈杂、也更可能隐藏机会的城郊结合部。目标明确：最便宜的住处，最微薄的收入来源。
最终，她在一条污水横流、充斥着廉价招工广告的巷子深处，找到了一家名为“平安”的、名副其实的“鸡毛店”。十块钱一晚，大通铺，男女混住，用布帘勉强隔开，空气中弥漫着汗臭、劣质烟草和过期食物的混合气味。林晚星毫不犹豫地付了钱，在角落一个散发着霉味的铺位上蜷缩下来。这里鱼龙混杂，却也像一层保护色，没人会过多关注一个沉默寡言、带着伤的女孩。
食物是奢侈品。她每天只吃一顿：一个最便宜、硬得硌牙的烧饼，或者一碗飘着几片菜叶、几乎没有油星的清汤面。饥饿感是永恒的伴侣，但她早已学会将胃袋的抗议转化为翻动从废品站捡来的旧课本、报纸的动力。
钱，必须赚！刻不容缓！
林晚星重操旧业，但地点换成了美院附近。她知道这里的学生和老师对绘画的接受度更高。她找到一条相对干净的人行道，铺开一张捡来的硬纸板，展示出素描本里最精彩的几页速写，旁边依旧是用粉笔写的字：
“艺考新生，勤工俭学。人物/风景速写，五元一张。肖像定制（需照片），十元。”
这一次，她不再完全低头。她强迫自己抬起头，迎向路人的目光，眼神里带着一种近乎悲壮的坦然。美院特有的艺术氛围让她少了几分在县城的局促。很快，一个穿着沾满颜料围裙、头发花白的老教授在她面前停下。
“小姑娘，画得很有灵气啊。” 老教授翻看着她的画，目光锐利，“脚怎么了？”
“摔的，快好了。” 林晚星简短回答，不想博取同情。
“五块钱一张？” 教授指着一张街角老槐树的速写，“这张，我要了。”
第一笔收入！林晚星强压住激动，小心翼翼地将画撕下递过去。教授递给她一张五元纸币，又看了看她洗得发白、打着补丁的衣服和苍白的脸，沉吟片刻：“这样吧，我画室缺个打扫卫生、整理画具的临时工，每天下午两个小时，管一顿晚饭，一天五块钱，干不干？”
工作！管饭！
林晚星的心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛！“干！谢谢老师！我…我一定好好干！” 她忙不迭地答应，声音带着不易察觉的颤抖。这简直是雪中送炭！
接下来的日子，林晚星的生活像上了发条：
清晨：拖着伤脚，去早市捡拾被丢弃但尚能食用的菜叶或水果，作为一天的维生素补充。
上午在图书馆或公园僻静角落，疯狂自学大学可能涉及的基础理论（艺术史、美学），用捡来的铅笔头在废纸上做笔记。同时，密切关注报纸上关于助学贷款政策的任何消息。
下午：准时到陈老教授的画室工作。工作很琐碎——扫地、擦洗沾满颜料的调色板、整理堆积如山的画册和石膏像、清洗画笔。
林晚星做得一丝不苟，手脚麻利，眼神里透着珍惜。那顿晚饭，通常是教授夫人多做的一份简单饭菜米饭、青菜、偶尔有点肉末，对林晚星而言却是人间美味，是她一天中唯一能吃饱的时刻。陈教授话不多，但眼神里多了份认可。
傍晚/周末又回到街头摆摊画画。美院学生的光顾渐渐多起来，五块、十块的收入虽微薄，却一点点积攒着她的“开学基金”。她尽量避开城管，像警惕的羚羊。
脚踝的伤在缓慢好转，从剧痛变为持续的钝痛和僵硬。她买不起药膏，只能用冷水敷。饥饿和疲惫如影随形，她瘦得脱了形，颧骨突出，唯有那双眼睛，因为目标明确而亮得惊人。
攒下的钱勉强够买一张去学校所在城市（邻省）的硬座慢车票和几天的伙食费，但学费、住宿费、画材费是天文数字！助学贷款是她唯一的希望。
她跑遍了省城几家大银行的分支机构。得到的回复冰冷而一致：
“同学，助学贷款政策刚下来，我们分行还没接到具体操作细则。”
“需要学校开具的贫困证明和录取通知书原件，还要有担保人！你有担保人吗？”
“就算材料齐全，审批流程也很长，开学前肯定下不来。你得先自筹学费。”
担保人？她哪来的担保人！贫困证明？难道要她回青石镇找那个恨不得撕碎她的林建国盖章？绝望如同冰冷的藤蔓缠绕上来。难道拼尽全力走到这里，却要倒在学费这座大山前？
转机，悄无声息的来临，一天下午，林晚星在整理一堆旧画报时，发现了一份夹在里面的、关于国家助学贷款政策解读
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