在工匠区巡察了一个多时辰，开垌对帝国工匠们的智慧与辛劳有了更深的敬佩。他知道，正是这些默默无闻的巧手，支撑起了这项伟大工程的血肉与筋骨。
傍晚，至“升龙第一船闸”，乃红江入沧江之咽喉，为平水位落差而建。闸分三级，巨舶赖此升降。
恰有一队商船通过，闸门开合，水位调平，船队安然过闸。
“这……这便是船闸之奇么？”炳钰看得目瞪口呆，“竟能让这般巨舟，如履平地般升降自如！”
刘一妃亦是美目中异彩连连，轻声赞道：“真乃人力胜天之举。”
李公公自豪地解释道：“殿下，这升龙船闸，乃是借鉴了泰西河南国之复式船闸技术，并结合我朝水情特点，由工械院与水利司的顶尖巨匠，耗时五年方才建成。其核心在于精确的水位控制和坚固的闸门结构。有了此闸，便打通了红江与沧水之间的最后瓶颈，使得西北之陆路与东南之水路，真正实现了无缝对接。”
开垌观那巨闸徐徐启闭，但觉江涛之势尽在掌控，胸臆间顿生万顷波涛。此非止舟楫通行之枢，实乃九郡通衢之咽喉，万民胼胝之精诚，更系兆姓筋力之凝铸。
启航前夜·行辕夜话·明日征途
当晚，开垌在红江行辕设下便宴，款待宋濂、李默等枢纽主要官员。宴中众人论营建之艰，展通途之愿，尽欢而洽。
宴后，开垌独自立于行辕水榭的露台之上，望着远处红江口枢纽那片依旧灯火通明的区域，以及更远处沧水那墨色的剪影。江风拂面，带着一丝水汽的清凉。
刘一妃悄然来到他的身边，为他披上一件薄氅。
“在想什么？”她柔声问道。
开垌回过身，握住她的手，微笑道：“在想明日的航程，在想那即将抵达的鹄城，在想父皇为何要将如此盛大的庆典交予我来主持。”他顿了顿，望着刘一妃那双在月光下显得格外清澈的眼眸，声音里多了几分真挚，“一妃，这几日所见，于孤而言，远胜十年苦读。孤见识了何为开山辟路，何为江河听调，更见识了万千工匠役夫之力，汇聚一处，竟能成就如此改天换地之伟业。孤……亦觉肩上担子更重了。”
刘一妃低着头，柔声道：“殿下宅心仁厚，聪慧敏达，陛下自然是信重殿下的。这开航大典，不仅是庆贺工程告成，更是向天下昭示帝国新气象，由殿下主持，再合适不过了。”她抬起头，迎上开垌的目光，眼中闪烁着温柔的鼓励，“妾身虽不懂军国大事，却也看得出，这大道通，则国脉通；这江河畅，则民生畅。殿下此行，正是要将这通途之福，亲手交到万民手中。能与殿下共同见证此等盛事，亦是妾身之幸。”
开垌点了点头，紧了紧握着她的手，心中因她这番话而生出无限暖意与豪情：“孤明白。明日，便是新的开始。从这红江口出发，沿着这条崭新的水路大动脉，我们将驶向帝国的未来。这鹄城大典，不仅是庆贺一条航道的贯通，更是宣告我大辽六大水系经纬相织，帝国血脉周流不息。父皇将此重任交予孤，孤必不负所托，要让这盛世宏图，在孤手中，绽放出更耀眼的光彩！”
他望着那在夜色中依旧繁忙的枢纽，胸中既悬来日启航之期，更怀鹄都盛典之思——彼时六大水脉尽数贯通，当见皇舆气象万千。
这日，船队自驶离河谷，渐入胜境。两岸或见平畴千里，稻麦初长，或见青山叠翠，云雾缭绕。开垌立于船头，凭栏远眺，顿觉心胸开阔。挚友炳钰在侧，二人或谈诗论文，或议论这沿途风物，兴致盎然。刘一妃则伴左右，她换了一袭藕荷色纱裙，愈显清雅温婉。初时还有些拘谨，渐渐地，也敢与开垌、炳钰说笑几句，或是对两岸景致发表些女儿家的见解，言语间自有聪慧之处。村哥更是如鱼得水，满船上下跑动，与侍卫船工皆厮混熟络，时常带些新奇的见闻回来讲与殿下听。
这一日，船行至沧江中段，江面开阔，水流平缓。午后无事，刘一妃见两岸堤坝连绵，水闸墩台时现，工程浩大，便向开垌问起这水利工程的始末。开垌便命人请来船上那位熟知前朝旧事的老太监万公公。欲从他口中得知些详情。
这万公公乃本朝宫中宿耆，年已近八旬，自世祖皇帝年幼时便入宫侍奉，又曾专司掌管内府图籍。于前朝旧事，尤其是这浩大的水利工程史，知之甚深，宫中素有“万年通”之称。
“殿下，世子爷，一妃主子，”万公公向众人行礼后，微微欠身，那苍老的声音在和缓的江风中徐徐响起，宛如带着往昔岁月的回响，“说起这遍及天下的水陆大工程，其根源，实则要追溯到那覆亡了近百年的前朝——天启大帝国了。”
“天启帝国？”炳钰愈发好奇，“难道是史书上语焉不详的那个赵氏皇朝？我只知其定都金陵，曾盛极一时，后亡于内乱与我朝太祖兵锋之下，却不想这大工程竟与他们相关。
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