刚进入江南地界，李沁阳便发现这里表面上依旧繁华热闹，可仔细观察，却能察觉到不少隐忧。街边有许多面黄肌瘦的百姓，商铺生意看似兴隆，可商家们却满脸愁容。李沁阳不动声色地与茶馆老板、街边小贩攀谈，逐渐了解到，原来当地官员为了政绩，大肆增加赋税，还纵容地方豪绅欺压百姓，强占土地，导致民不聊生。
这天，李沁阳如往常一般在茶馆喝茶，不动声色地倾听着周围茶客们的闲谈。这时，邻桌几个富商模样的人兴致勃勃地聊了起来。
“听说了吗？怡春院最近可是来了好些个姿色出众的女子，那模样，简直是天仙下凡呐！”其中一个胖商人眉飞色舞地说道，脸上还带着几分垂涎。
另一个瘦高个商人附和道：“可不是嘛！我还听说，这些女子身价可不菲，等闲人根本消受不起。据说光是见上一面，就得花上一锭大银呢！”
“哟，这么贵？不过要是真如传言中那般美貌，倒也值得去见识见识。说不定还能抱得美人归，哈哈！”又一人跟着哄笑起来。
李沁阳微微皱眉，心中暗忖：江南百姓生活已然困苦，这些人却在此谈论风月场所的奢靡之事，而那怡春院竟能高价买卖女子，其中只怕大有文章。联想到一路所见的民生艰难，他不禁怀疑，这背后是否与当地官员的腐败有关。
当下，李沁阳佯装好奇，凑过去问道：“几位兄台，这怡春院新来的女子究竟是何来历，怎会如此昂贵？”
胖商人看了李沁阳一眼，见他穿着打扮像是个有些家底的富商，便得意地说道：“这位兄台有所不知，听闻这些女子都是从各地搜罗来的良家女子，模样身段皆是上乘。怡春院的老鸨不知使了什么手段，将她们弄到手，自然是奇货可居，价格也就水涨船高咯。”
瘦高个商人接口道：“哼，依我看呐，说不定背后有人撑腰，不然哪能这般明目张胆地买卖女子。”
李沁阳心中一凛，看来此事绝非简单的风月场所买卖。若真如瘦高个商人所言，背后有势力支撑，那很可能涉及到人口贩卖等严重危害百姓的恶行。
他谢过几位商人，匆匆回到临时落脚之处，将此事告知随行的心腹。心腹们听后，也是义愤填膺。“王爷，这等恶行绝不能姑息，咱们得想办法查清楚背后的势力。”其中一个心腹说道。
李沁阳面色凝重地点点头：“此事关系重大，不仅关乎这些女子的命运，还可能牵扯出地方上的腐败势力。我们必须小心行事，暗中调查，先摸清怡春院的底细，再做打算。”
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