“侧妃们到了？”她将书册搁在绣绷上，月白缠枝莲纹袖摆拂过案头的金丝蜜枣——那是朱翊宁今早特意让人从库房取来的，说是她孕吐时吃着爽口。
“回王妃，周侧妃与李侧妃已在偏厅候着。”琴书替她披上鸦青缠枝莲纹披风，腰间的玉坠在光影里晃出细碎光斑。
偏厅里，周明霞穿着鹅黄缠枝莲纹比甲，外罩月白马面裙，鬓边的红珊瑚珠链随动作轻响；李映红则着青碧缠枝莲纹襦裙，袖口绣着半枝白梅，正端着茶盏慢悠悠地吹浮沫。见顾清禾进来，二人忙不迭福礼，裙裾在青砖上绽开两朵花。
“给王妃请安。”周明霞率先开口，眼尾扫过李映红腰间新系的茜纱汗巾，“姐姐这汗巾倒是新鲜，莫不是王爷新赏的？”
李静簌指尖摩挲着汗巾上的并蒂莲纹，唇角微扬：“妹妹眼神倒是尖，王爷说这花色衬我。怎么，妹妹房里没收到？”
顾清禾在主位坐下，夏莲奉上的碧螺春腾起袅袅白烟。她望着二人你来我往的交锋，忽然想起三日前朱翊宁宿在李静簌房里，晨起时袖口沾着的梅香——那时便知这二人必有一场好戏。
“我这儿不是戏台子。”她忽然开口，指尖叩了叩桌案，“王爷的宠爱是天上的云，看得见摸不着，你们倒像争食的雀儿，倒了本宫的茶兴。”
周明霞脸色一白，李静簌则低头绞着帕子，鸦青鬓发垂落遮住眼底暗涌。顾清禾扫过她们僵硬的肩线，语气稍缓：“如今我有孕，府里琐事本想托付你们分担，不想你们倒先起了内讧。”
“王妃赎罪！”二人同时跪下，周明霞的银铃发簪磕在青砖上，发出清脆声响。
顾清禾望着她们伏在地上的身影，忽然轻笑：“起来吧。明日随本宫去城郊农庄，看看农家妇人如何持家——别以为深宅大院里的争斗多高明，在真正的日子面前，不过是小儿女情态。”
待二人退下，陈嬷嬷从屏风后转出，手中捧着新晒的艾叶：“王妃今日立威倒是恰到好处，只是周侧妃性子急躁，怕是不会罢休。”
“由她去。”顾清禾望着窗外飘落的梅瓣，“李侧妃惯会借刀杀人，周明霞撞了南墙才知回头。”指尖划过案头的《齐民要术》，她忽然想起朱翊宁昨夜说的话：“后院的风再大，吹不乱前院的棋盘。”
西跨院的回廊上，周明霞攥紧帕子，指甲几乎掐进掌心。李映红方才那句“王爷新赏”像根刺，扎得她心口发疼。路过小厨房时，忽闻里头传来议论：“李侧妃房里的蟹粉豆腐，可是王爷亲自叮嘱要少油——”
“啪！”她猛地推开雕花门，吓得厨娘手中的瓷勺“当啷”落地：“谁让你们给李侧妃做蟹粉豆腐的？”
厨娘战战兢兢跪下：“是，是王爷吩咐的……”
周明霞转身就走，裙角带翻了案头的醋坛，酸气在冬日里格外刺鼻。转过假山时，忽见林若梅倚在梅树下，月白襦裙上落着几瓣残花，腕间的翡翠镯子泛着冷光。
“周妹妹这是怎么了？”林若梅轻笑，“可是被李姐姐抢了风头？”
“要你管！”周明霞梗着脖子，却忍不住望向对方腕间的镯子——那是朱翊宁登基前赏的，比自己的红珊瑚贵重十倍。
林若梅望着她气鼓鼓的模样，忽然压低声音：“妹妹可知，李姐姐房里的茜纱汗巾，原是去年中秋王爷要赏给王妃的？”
周明霞瞳孔骤缩，忽然想起顾清禾方才说的“天上的云”。原来李映红的恩宠，不过是拾了王妃的旧物。她忽然转身就走，鞋跟在青石板上敲出急促的节奏——她要去正院，要告诉王妃这件事。
“周侧妃留步。”顾清禾的声音从身后传来，她不知何时站在月洞门前，披风上的珍珠流苏在阳光下闪烁，“天冷路滑，妹妹还是回房歇息吧。”
周明霞望着她眼底的了然，忽然想起方才在偏厅，王妃提起“农家妇人持家”时的眼神——那是看透一切的平静，像一汪深潭，任她如何扑腾，都激不起波澜。
暮色渐深时，朱翊宁带着满身寒气归来，衣襟上沾着几片雪花。顾清禾亲自替他解下斗篷，指尖触到他腰间的玉佩——正是她今早让人换上的新穗子。
“听说你让侧妃们去农庄？”他忽然轻笑，“倒像是带她们去上一课。”
顾清禾望着他眼底的戏谑，忽然将脸埋进他胸前的狐裘：“王爷可知，周侧妃今日在小厨房打翻了醋坛？”
朱翊宁怔住，随即大笑出声：“倒像是打翻了五味瓶。”指尖划过她泛红的耳尖，“怎么，你不吃醋？”
“吃醋？”顾清禾抬头，眼尾含着狡黠，“本宫只当她们是窗外的麻雀，叽叽喳喳倒添了几分热闹。”
雪不知何时又下了起来，顾清禾靠在他怀里，
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