八日前早朝，永淳帝将户部奏折掷于玉阶，怒斥“民生多艰”后便挥袖而去，众人惶恐。后经多方打听，原是后掌印太监在前夜送去一封密档，江南三州盐铁营收比去年骤降三成。永淳帝忧心忡忡批了一晚上奏折，卷卷都是写着各地“风调雨顺”的消息，这才发了作。
雍王当夜进宫请旨巡察，卯时三刻带着户部度支郎中风疾出城。李牧也一行人当即被调离京师，连夜策马随雍王下了江南。
随行事仓促了些，但雍王老谋深算，李牧也在沿途驿馆收到传书，奉命调查长洲县枣商王富贵。
江南气候原不比京师寒冷，一路上却绵绵下起大雪。等他马不停蹄抵达长洲县，到处已是苍茫一片。
他稍作休整，第二日就趁着王富贵酩酊大醉后孤身潜入王宅欲要探索一番。
李牧也蹲在王宅正房外的树岔间，隐约瞧见王富贵倚在榻上吐了一身还不断往嘴里灌着酒，嫌弃地往面上多缠了一层纱布。
搜寻一番后无甚收获，临走前他瞧出不对，走向散发着酒气的卧房。他走近床榻掀开幔帐，一句仰面朝天的尸体脖颈处插着柄短剑，喉间汩汩往外淌着鲜血。
地龙余温未散，这具尸体不该这样冰冷。
地砖下传来细微震动，李牧也伸腿勾起滚落案几的酒樽往床底踢去，脆响打破满屋死寂，三支弩箭瞬间穿透窗纸朝他射来。
他趁机侧身躲过准备撤退，那冻僵的尸体却突然暴起，直直向他刺去。
旋身闪避间，一股腐鼠般的腥气钻入鼻腔，那具青紫面皮下竟藏着另一个活人。
匕首贴着他耳际划过，李牧也毫不恋战并未出手，他轻轻跳起，蹬在面具人头上借力跃上房檐，第二波更密集的箭雨瞬间从窗外飞来，将底下那人钉在了墙上。
“倒是舍得下本钱。”李牧也冷笑，倒挂在房梁上捞起三重织锦幔帐，揭开房顶砖瓦扬手挥出，趁着弓手发箭间隙悠悠然逃走了。
他刚逃离不久，县令老头就带着一队人马涌进王宅。李牧也远远回头看了一眼，不再细想。
王富贵身死，他还未行动就身陷埋伏，显然是被知情之人暗害。李牧也将密信塞入信鸽脚环，欲派人快马加鞭赶往京师汇报，回到客栈却见其他同行三人早已被歹人一击毙命。
他来不及忧伤，翻窗跳上地面，却发觉已被数十人团团包围。
李牧也唯恐事迹败露，摸出火折子往客房床幔上一丢，瞬间点起一阵大火。
他不敢回头，跳上房檐往外逃。脑海里不断浮现出先前在雍王府与同僚一同练功的情形。
面颊处滚上两行清泪，身后黑衣人紧追不舍，李牧也逃到江边，抽出佩剑就与那十几人厮杀起来。
他从尸堆里走出去，不知是在何时到了一处小村落，恍惚间他也以为自己快要死了，倒在雪地里颓然地喘着气。
李牧也迷迷糊糊想着，就这样伏在雪地里睡去了。
梦里有猫叫声，他以为自己回到儿时在雍王府替二少爷喂猫的时候。
忽然脸上一阵湿热，烫得他猛然惊醒。
身边是一只黑猫，缩成一团舔着自己的脸。远处隐约有几队人马到处搜寻，他爬进一块木板里藏了起来。
只见一个贼贩鬼鬼祟祟地飞速逃过。他这才放心下来，任由意识涣散开后闭眼晕去。
他做了一个很长很长的梦。这回他照顾的变成了一只黑狸。梦境不断扭曲变幻，他又躺到了雪地里奄奄一息，只见身边那狸竟慢慢化形变成一名带着小帽的妙龄女子，蹲在一旁给他喂药。嘴里不断念叨着小公子小公子。
他不知为何一直躺在雪地里动弹不得，那猫有时就这样在旁边呆着，有时变成那位女子同他絮絮叨叨讲着话。他逐渐转醒，终于能伸手去抚那女子模糊的脸庞，伸手间却猛然惊醒了。
那女子带着小帽扒在窗边，似乎有些着急。
“李牧也？”
他被江玉一叫，回过神来。
原来那日逃窜走的小贼是私盐贩子？他斟酌着开口：“那贩子姓甚明谁，家住何处？”
江玉说：“我怎么知道！他当日就被斩首了，这事和他有关吗？”
李牧也看着她，问：“你也是私盐贩子吗？”
江玉明白他的意思，犹豫了一会儿，摇头装傻。
李牧也叹气，将茶盏放在嘴边抿了一口：“江姑娘，刘兄有恩于我。我却只知他危在旦夕，竟实在不知如何下手施救，你可知他到底犯了什么错，我又该如何替他鸣冤呢？”
她听这话，感觉对方拿她当一个七岁的傻子哄，说：“……不是我不肯说出实情，只是此事虽听着简单，内里却是盘根错节，纠缠着不知多少人的身家性命，寥寥几句，实在不知该如何说清了。”
其实两人逃了这么久还对此事闭口不谈，早已知对方和
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