沈知棠是被一阵刻板而尖利的敲门声惊醒的。
“沈小主，时辰到了！速速起身！” 门外传来管事嬷嬷那毫无起伏、如同铁片刮擦般的声音，穿透了门扉，也刺破了兰薰阁内短暂的、带着梨花清香的宁静。
碧桃早已起身，此刻正手忙脚乱地捧着一套崭新的、略显朴素的藕荷色宫装候在床边，脸上带着明显的紧张：“小姐，快些起吧，是教习宫规的嬷嬷来了。”
沈知棠心头一紧，昨日的片刻安宁瞬间被驱散。
她迅速起身，任由碧桃替她换上那身象征着新晋妃嫔身份的宫装。衣料是上好的绸缎，触手微凉，剪裁合体，却带着一种无形的束缚感，勒得她有些透不过气。
碧桃小心翼翼地替她挽了一个最简单的圆髻，簪上那支母亲给的白玉梨花簪。
镜中的少女，眉眼依旧清丽，却被这身规整的宫装衬得少了几分鲜活，多了几分小心翼翼的拘谨。
推门而出时，管事嬷嬷那张平板严厉的脸已在院中等候。她穿着一身比昨日更深些的褐色宫装，头发梳得纹丝不乱，眼神如同冰冷的探针，在沈知棠身上迅速扫视了一圈，重点落在她的发髻、衣襟、袖口和裙摆的长度上，仿佛在审视一件待价而沽的器物。
“嗯，还算齐整。” 嬷嬷从鼻子里哼出一个意味不明的音节，算是勉强认可，“随老奴来吧。”
……
教习宫规的地方设在储秀宫旁一处僻静的偏殿。殿内空旷，只有几张硬木椅子和一张长条案几，空气中弥漫着陈旧木料和灰尘的味道。
“宫中行走，步幅不可过大，亦不可过小，约莫……” 嬷嬷开始用她那毫无感情的声调，一板一眼地讲述。从如何迈步、如何转身、如何行礼，比如万福礼、跪拜礼、叩首礼……每一种的姿势、角度、停留时间都有严苛规定，到如何站立、如何端坐、如何垂首、如何抬眼……每一个动作都被分解、量化，要求精确到毫厘。
“垂首时，脖颈需微弯十五度，目光落于身前二尺之地，不可乱瞟。”
“屈膝行礼，膝盖弯折需至七分，背脊需挺直如松，不可塌腰。”
“递物接物，需用双手，指尖不可触及贵人肌肤，递上时需略低于贵人视线……”
嬷嬷一边讲述，一边用她那枯瘦的手指，如同冰冷的戒尺，时不时点在沈知棠的肩膀、手肘、腰背甚至膝盖上，强行矫正着她的姿势。
那指甲修剪得短而齐，却带着一种粗粝的力道，每一次触碰都让沈知棠的肌肤泛起一阵细微的战栗，仿佛被冰冷的蛇信舔过。
“错了！背脊再挺！膝盖再弯下去半分！你是木头吗？” 严厉的呵斥声在空旷的殿内回荡，带着毫不留情的刻薄，“这般愚钝，如何能伺候得了贵人？莫要给兰薰阁丢人！”
沈知棠紧咬着下唇，努力按照那严苛到变态的要求调整着身体。
她的双腿因为长时间保持别扭的屈膝姿势而酸痛发麻，背脊挺得僵硬发疼，脖颈更是如同灌了铅。汗水沿着额角滑落，浸湿了鬓角的碎发。
她感觉自己像一个被强行塞进模具里的泥人，被无形的力量挤压、塑造，一点点磨去本来的形状，变成一个符合宫廷标准的、没有灵魂的提线木偶。
殿内一片死寂，只有嬷嬷刻板的声音和沈知棠压抑的呼吸声。窗外偶尔传来几声鸟鸣，清脆悦耳，却如同来自另一个世界，更衬得殿内的压抑令人窒息。
沈知棠的目光死死地盯着身前二尺处那块光洁得能照出人影的金砖地面，仿佛要将那里盯出一个洞来。
午间歇息只有短短半个时辰。沈知棠几乎是拖着沉重的步子回到兰薰阁。碧桃早已备好了简单的饭食和温水。
沈知棠瘫坐在窗边的小榻上，只觉得浑身骨头都像散了架，连手指头都不想动一下。碧桃心疼地用温热的湿帕子替她擦拭额角的汗，小声道：“小姐，您受苦了……”
沈知棠摇摇头，连说话的力气都没有。她望着窗外那两株依旧繁盛的梨树，落花依旧，阳光正好，可她却觉得自己离那片生机越来越远，被拖入了深不见底的泥沼之中。
下午的教习更加严苛，主要是学习如何在不同的场合回话。声音的高低、语速的快慢、用词的谦卑程度，都有无数条条框框。嬷嬷扮演着“太后”、“皇后”、“高位妃嫔”，抛出各种刁钻的问题。
“若皇后娘娘问起你家乡风物，该如何答？”
“需言简意赅，只提风雅之处，不可言及市井粗鄙，更不可流露出思乡之情，显得小家子气。”
“若李婕妤言语间暗讽你出身商贾，又当如何？”
“需谦卑自省，言‘妾身惶恐，自知鄙陋，幸得娘娘提点’，万不可有半分争辩之色。”
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