眼前是一条望不到尽头的深长宫道。两侧是朱红得刺眼、高耸入云的宫墙，如同两道巨大的、无法逾越的血色屏障，将头顶那片过于明丽的春日晴空切割成窄窄的一线。阳光泼洒在宫墙上，金灿灿的，晃得人眼晕，却依旧驱不散宫道里弥漫的、深入骨髓的阴冷和肃杀。
引路的内侍面无表情，脚步又轻又快，像飘在地面上的幽灵。青石板路反射着冰冷的光，沈知棠和碧桃跟在其后，每一步都小心翼翼，鞋底落在石板上发出细微的声响，在这死寂的宫道里被无限放大。
碧桃的手心全是冷汗，紧紧攥着沈知棠的衣袖，小脸煞白，大气也不敢出。
不知拐过了几道弯，穿过几重门，眼前豁然开朗，却又陷入另一种更深的压抑之中。
储秀宫。
宫苑并不算小，却处处透着一种刻板的冰冷。庭院里没有繁花，只有几株修剪得一丝不苟、毫无生气的松柏，沉默地矗立在光秃秃的石板地上。
正殿前的石阶宽阔而冰冷，殿门紧闭，檐角下悬挂的铜铃在微风中纹丝不动，仿佛也被这深宫的寒气冻住了。
管事嬷嬷早已等候在殿前。那是个约莫四十许的妇人，身材干瘦，穿着一身浆洗得发硬的深褐色宫装，头发梳得油光水滑，一丝不乱地贴在头皮上，挽成一个紧实的圆髻。一张脸平板得如同刀削斧凿，法令纹极深，嘴唇抿成一条毫无弧度的直线。尤其是一双眼睛，浑浊却锐利，像两把淬了冰的小钩子，扫视过来时，带着一种能将人里外剥透的审视和漠然。
“新晋秀女，苏州沈氏女，沈知棠，年十六——” 嬷嬷尖利刻板的声音毫无预兆地响起，清晰的回荡在庭院里。
她低垂着头，不敢有丝毫逾矩，目光死死盯着自己绣鞋尖上沾染的一点微尘。指尖深深掐进了柔软的掌心，用那尖锐的疼痛来压制住身体不受控制的轻颤和心头翻涌的恐惧。
这金碧辉煌的宫殿，这庄严肃穆的储秀宫，于她而言，不过是一座巨大而冰冷的金丝牢笼。管事嬷嬷那毫无感情的声音，便是这牢笼落下的第一道铁锁。
“抬起头来，让哀家看看。” 一个慈和温缓的声音自殿内高处响起，如同冬日里难得的一缕暖阳，打破了殿外令人窒息的冰冷。
是太后娘娘。
沈知棠依言，缓缓地、极其恭顺地抬起头。目光却依旧垂落，只敢看着前方三尺之内的地面，不敢越过那无形的界限半分。她能感觉到两道目光落在自己身上。一道温和，带着长辈般的打量；另一道……却如同淬了冰的针，斜刺里扫来，带着毫不掩饰的锋利和凉意。
沈知棠用眼角的余光，瞥见了那道目光的主人——端坐在太后下首，身着正红凤袍，年轻貌美，眉眼却含霜的皇后。
“身条样貌倒是不错，瞧着是个齐整孩子。”太后的声音带着长辈的温和，“你叫什么名字？”
“臣女沈知棠。”她轻声回答，尽量让声音听起来平稳无波。
“哦？知棠……”太后的语气里似乎添了几分兴趣，尾音微微上扬，“是个好名字。读过书吗？”
“回太后娘娘，读过一些，”沈知棠斟酌着用词，不敢夸大，亦不敢显得无知，“《女诫》、《内训》，还有一些诗词杂记。”
“嗯，读书明理，是好事。”太后满意地点点头，脸上带着赞许的笑意。
可就在这时，那道带着凉意的目光陡然变得锐利起来。皇后嘴角勾起一抹极淡、极标准的弧度，如同精心描画的面具。声音不高，却清晰地响彻在这因太后问话而显得稍微活络了一点的寂静殿内：
“母后，读过书也不一定是什么好事。”她顿了顿，染着鲜红蔻丹的指尖似无意地、带着一种居高临下的姿态，遥遥指向了沈知棠身旁不远处那位一直低眉顺眼、穿着鹅黄衫子的扬州御史之女江烟的方向，“臣妾瞧着，方才那位江妹妹，温婉可人，倒更合宫中的规矩体统。”
皇后的话没说完，但殿内所有人都心知肚明。江烟适时地微微抬首，露出一张我见犹怜的娇柔脸庞，对着皇后的方向，极尽恭顺地福了福身。
沈知棠的心头，像是被一只无形的手狠狠攥了一下，猛地一沉。
她突然想起选秀前夜，在御花园假山后匆匆瞥见的那一幕瞬间涌入脑海——江烟满脸谄媚，将一个亮晶晶的物件飞快地塞进了皇后身边那个心腹宫女的手中，原来，是早有内幕。
而此刻的皇后，不过是借着打压她这个“读过书”的，来抬举她早已看好、并收了好处的江烟。
太后脸上的笑容淡了些，带着一丝薄怒的眼神扫向皇后，那目光虽温和，却蕴含着不容置疑的威仪。皇后剩下的话被生
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