吴管事答道：“两月前，绣庄头回揽了番邦客，往北边大渊国交了一批绣品。如今那大渊商贾道是绣品晕染混色，半件也卖不得的，便是全数退单运回，要绣庄将订金尾款一并奉还。”
沈蕙娘心中一凛，却见身旁陈金荣登时面色煞白，连步子也愈沉了几分。
三人脚不点地迳入库房来，端见十数只大箱敞口放着，里头绣品皆是上好绫罗绸缎作底，针线手艺亦不消说。
只是细细瞧来时，那绣面之上，却早是色泽杂晕、异彩混叠，绿叶竟染春花红，碧水倒生远山黑，乌糟糟的，只乱作一团。
方明照早铁青了面皮立在当中，这时见陈金荣进来，只冷笑道：“陈管事，你且好生瞧来！这单子是你从头到尾一手抓的，当日你亲自点头，教这批绣品上了货船，如今怎的却这等出乖露丑？”
陈金荣颤着手，向箱中拿起一幅山水绣图来细细看觑，将一张灰白的脸绷紧了，兀自出神。
沈蕙娘也取了一幅喜鹊登枝绣图在手，往那晕色处一捻，竟生生捻下一层浮色，露出其下灰白的绣线来。
半晌，方听陈金荣沉声应道：“请东家容谅几日，怎生出这岔子，定查明端的。”
方明照道：“自是应查。如今云外海那头还候着交货，倘或再有这等事，我明月绣庄外销的路子，只怕从此便断送了！”
当下吩咐了陈金荣回去清查，一面又与沈蕙娘道：“蕙娘，你且也帮衬着陈管事些。”
沈蕙娘应下了，却见陈金荣脸上一发难看起来。
沈蕙娘与陈金荣一道转到前厅去，将绣坊并染坊六十余工人召齐了。
陈金荣把那大渊商单之事，从头至尾告诉了一遍，下头工人听毕，个个面色凝重。
她叫过绣工工头孙秀君、染工工头苏良，再添两个平日里办事得力的，吩咐道：“事关绣庄根基，半点马虎不得！你几个且跟了我，专查这桩公案。文书册子、经手人等，一样也不可漏过。”
这厢交代罢了，她才把一双鹰眼定在沈蕙娘面上，只道：“沈管事，这云外海的单子，原是绣庄眼前的金山。眼下不过起了个头，大家又是初学，这时还须仔细些，后头便有甚计较，也都便宜。还劳请沈管事在绣坊盯紧了，莫出了岔子才好。”
沈蕙娘心知陈金荣面上挂不住，方不教她这后辈一道清查。她面上不显，垂首应过，只心中到底不曾真将这事丢开。
却说一连数日，那陈金荣领着孙秀君、苏良等几个，清查账簿、点卯查人、对质盘问，直将绣庄各处翻了个底儿朝天。
争奈此事端的邪门。
那批货所用绣线，自染坊交付绣坊时，捆捆根根，分明鲜亮齐整，断无半点差池。
待得绣工穿针引线，将绣品完工入库时节，亦是经了层层查验，千真万确盖了红戳，那绣品当真是光鲜照人的。
及至装上那大渊国货船前，库房众人皆拍着胸脯赌咒发誓，道是瞧得真切，那绣面上绝无如今这等杂色。
陈金荣几个熬得两眼通红，心火直烧肝肺，偏生半点症结也寻不出。
这厢沈蕙娘见得此状，明面依了陈金荣言语，只在绣坊中盯着那同心绣的活计，并不插手清查之事。
然则暗地里，她却早将心思活络开了，专趁着歇晌、放工时节，揣些茶点，寻那绣坊、染坊、库房几处，瞧着老实本分、口风紧实的工人，温声细语地攀谈。
如此这般，零碎敲打，倒真教她访出些门道来。
原来绣庄从前的绣品，皆在大周国中往来，装了船时，只经由州县间河湖运去。
这番将绣品运往大渊国，不独是头回接了番邦客单，也是头回走东边海上运输。
沈蕙娘自忖道：往日淡水中往来，端的无碍，现下往海上过时，却生风波，莫非是那咸水作怪？
沈蕙娘也不声张，先往染坊中支取了些绣线，再使了下人，往外头买得些粗海盐回来。
眼见万事俱备，晚夕趁着众人下工了，便在染坊中寻间僻静屋子，着手试验。
她先取了两碗水来。其中一碗化了海盐，成了好大一碗咸水，余下一碗仍是清水。
又取些绣线来，各往两碗中浸了，只瞧那绣线色彩可曾变化。
过得小半个时辰，端见那咸水已然变色。将绣线取出一瞧，果然已褪色了，触去时还将指上留了残色。
再瞧那清水中绣线，却是半点变化也无。
原来这晕色之事，果是海上盐汽所致。
翌日，沈蕙娘将绣坊活计安排停当，打听得陈金荣在染坊，迳来寻她。
入了染坊，只见陈金荣正同两工工头一处议事。
沈蕙娘上前见了礼，将昨日试验之事告诉了一遍，只道：“这绣线既是
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