她猛一抽咽，愈低了声：“沈娘子倘还恼我，便是打我几板子也使得……只求……只求沈娘子手轻些……”
沈蕙娘叹一声，再硬不下心肠。
她取了帕子递将过去，只道：“我与你成亲便是。”
方宝璎听得这话，急急扭过脸来道：“真个如此？”
沈蕙娘颔首，又道：“只这婚事，须以一年为期。此一年间，虽则人前相好，人后却须两不相扰。来年此时，你我写定了和离文书，一拍两散，也便是了。”
方宝璎忙不迭应承道：“凭有甚话，我全依了便是。”
她变做笑吟吟脸儿，却又摸出枕下金钗来，簪入沈蕙娘发间：“这物儿权当押契。”
沈蕙娘观她面上泪痕未干，便只低眉垂眼地由着她摆弄。
待送了沈蕙娘出去，方宝璎回身进屋，却正见着昨日那同心结络子。
那络子昨日浸了水，教侍人晾在笔架上，这时已是干得透了。
方宝璎静静儿瞧了半晌，方自叹道：“当真是个榆木脑袋。”
两个又与方明照说知，只道：“趁年初清闲，不如早将婚事办了，倒也便宜。”
方明照听了，好不欢喜，自遣人备办诸般婚仪，不在话下。
却说沈蕙娘转回自家院子，自遣个侍人，往大雅书院中寻着妹子沈桂娘，且将落脚方府、应承婚约之事一并口信带到，单隐去假凤虚凰之事不提。
翌日午间，沈桂娘便急急与书院告了假，迳投方府来。
却说这沈桂娘不过十二岁年纪，因着自幼读书，不受一些儿奔波劳苦，瞧来颇是白净斯文。
倒不似沈蕙娘，才十八岁便是一身劳碌之气。
这时节，沈桂娘由个侍人领到房中来，与沈蕙娘相见。
但见她头顶上圆圆绾一个小髻，穿得一身素灰的书院衣衫，愈添几分书卷之气。
沈蕙娘念她年岁尚幼，又是新进书院，几日来甚是挂念。这时见了她，忙上前执手道：“好妹子，这两日书院起居，可还顺当？”
沈桂娘垂首应道：“诸事安好，阿姐不必忧心。”
沈蕙娘本欲引她一道拜会方明照，却得侍人告知方明照眼下在外施粥，并不在府中，也便罢了。
沈桂娘却悄悄将她袖角扯了几扯，她会意屏退旁人，只拉着沈桂娘在交椅上坐了，问道：“你这般匆匆地告假前来，端的为着何事？”
沈桂娘面露焦色，只道：“阿姐前日犹要退婚，怎的这几日却改了心意？”
沈蕙娘道：“世姨待我甚是亲厚，况且那方小姐和气纯善，原也是个良配。”
沈桂娘讶然道：“她分明是个赖骨顽皮的泼才，阿姐怎的却说她和气纯善？”
沈蕙娘问道：“你不曾与她相与，却怎生知她脾性底细？”
沈桂娘只道：“前晌我在书院假山石后——”
她兀自一停，方又道：“正自玩乐，忽见得她同书院一位徐学子一齐过来。她自家将心意说破了，那徐学子只是推拒道‘我原只将你视作挚友’，她便发起狂性来，扭头跃进荷花池去！”
沈蕙娘一惊，忙道：“既是投水，她可曾伤着？”
只听得沈桂娘嗔道：“阿姐这话，却问得好糊涂也！”
一面又道：“那荷花池水不过齐腰，偏她撒泼作态，又来了三四个同窗，才合力将她救起。好容易上了岸，她却净说胡话。”
沈蕙娘问道：“她却说些什么？”
沈桂娘道：“‘倘不应承了我，我便只变做个大蟾蜍，夜夜往你窗下叫唤’！”
沈蕙娘扑哧笑出声来，却忙止了，只虚咳一声，又问道：“后头却怎的？”
沈桂娘把眼将她一瞪，却是急得眼圈也红了，只道：“我同徐学子一齐送她归家来，方世姨还道罚她闭门思过，怎的如今便要与阿姐成亲了？这般轻狂之人，怎堪托付终身？”
沈蕙娘兀自缄口不言，但见得那股金钗静静儿搁在妆镜台上。
良久，她方温声道：“前晌在街上，有个乡人受了泼皮欺侮，却正遇着方小姐。虽是陌路相逢，方小姐倒把那起子泼皮无赖骂得哑口无言。”
这原是她自家阅历，却怕照实说了倒惹妹子忧心，便只虚实相半说来。
沈桂娘怔然道：“果有此事？”
沈蕙娘颔首道：“方小姐虽张致些，倒也无甚歹心。”
沈桂娘却犹自堕下泪来：“便无歹心，却非良配！她前日尚心仪徐学子，扭头便要与阿姐成亲。眼下便这般轻浮行事，来日却又怎肯安生与阿姐过活？倘或她欺侮了阿姐，却待怎的？”
沈蕙娘一时劝她不得，只听她又道：“阿姐昔年为着顾看我，已是吃尽辛苦，倘或如
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