昨天雨下得太大，路上泥泞，土坑里填了泥水，看不清深浅，右边车轮大半栽在水坑里，车夫和护卫试着抬了抬，马车还是出不来。
贺清和妹妹还在云栖寺，常宁和常瑛在一旁等着。车夫经验丰富，立马指挥人去搬石头做支点。
哒哒的马蹄声传来，拐角处转出来一队神采奕奕的劲装青年，为首方脸浓眉、目若星子的人，正是和常宁有过一面之缘的周盟主。
“吁–”
周盟主翻身下马，红披风荡出干练的弧度，大致瞧过一眼，吩咐身后门人过来帮忙。
有他们搭手，仅是蛮力都够抬着马车走出一段，惊呆了车夫。
常宁上前道谢。
周盟主豪爽地挥手，“路见不平罢了，不必多礼。此处到京城还有十多里路，我方才一路行来，路况并不好。这样，我点几个人，护送你们到京城。”
看出姐弟二人的犹疑，周盟主笑道：“路滑，我这些人都是好手，风里来雨里去，权当送你们一场。”
常瑛目露感激，“多谢相助。不知你们住在何处？改日我们登门道谢。”
周盟主简短地答了，从怀里掏出一把短匕首，振臂递到常宁面前，“宝刀赠英雄。小兄弟神清骨秀，天纵英才，我这边虽没有宝刀，却也有一柄削铁如泥的短刃，最方便随身携带，遇险情兴许有用。”
常瑛翠袖轻抬，掩唇腼腆地笑，“我家宁宁是个天纵奇才？”
“是，”周盟主面不改色，“宁弟这等天姿，周某生平罕见。”
常宁就眼睁睁看着本来不应该收的匕首到了她手里。常瑛话也渐多起来，满面春风，和周盟主一人一句地夸她，还声称要带重礼拜访周盟主。
拜托，常宁几斤几两，她自个还是清楚的！
常宁生平头一次被夸到面红耳赤，偏偏常瑛和周盟主如同千里逢知音，常宁试着叫了好几次，都没能打断。
周盟主道：“我家里有一门绝学，与短刃配合起来最妙。宁弟骨骼清奇，我有意传于宁弟，不知宁弟是否愿意？”
“不愿意！”常宁满脸不可置信，果断拒绝，“我没有哥哥。”
常瑛有意让常宁学一学，但常宁抵抗，也便咬唇，饱含歉意。
不等常瑛开口，周盟主抬手，爽朗笑道：“小事。日后你们若有意，就来找我，我随时恭候。”
常瑛更觉愧疚，态度愈发柔和。常宁在一边踢石子，悄悄给周盟主起了个马屁精的绰号。
可恶，心机深沉的狡诈之徒，明明几天前还故意灌她酒，今天就能违心夸她！
……
中秋佳节，宫里张灯结彩，琉璃瓦映照着烛光，波光溶溶，宛如人间仙境。
舞姬翩翩起舞，琴师指下流出仙音。往日属于朝廷重臣的席次，现今被一群仙风道骨、身着道袍的方士取代，仅次于诸位皇子皇女。
无论众人心内作何感想，面上都是和气的笑，变着花样吹捧庆和帝。
国师须发皆白，灰蓝道袍飘飘若仙，面容也如同世外高人，悲悯而不失威严，听着众臣的恭维，一撩袍出列，面向庆和帝，“恭喜陛下，贺喜陛下！今年收成比往年多，收上来的赋税一定也比往年高。”
庆和帝扶着把手，回眸与皇后对视，在后妃和臣子的笑里展露笑颜，“是极，是极！”
“来人，歌舞助兴！”
国师笑道：“伶人低贱，大喜的日子，不如让身份高贵的少爷小姐献些才艺，贫道趁势为陛下祈福。”
庆和帝大手一挥，爽快准允，“丞相，你是朕的肱股之臣，便你家先来吧！”
丞相微笑，不卑不亢地婉拒，“陛下，臣的儿女顽劣不堪……”
他话没说完，国师便接道：“陛下仁义，祈福只奖不罚。丞相大人如此抗拒，难不成要你的儿女给陛下祈福，还屈就了不成？”
丞相如何答话，常宁便没有再听了。姜夫人在案下紧紧抓握住常宁的手，和英国公一左一右将常宁护在中间。
每个人都在笑，常宁四顾，她爹娘面上也是喜庆的笑意，但只有常宁才知道他们有多焦灼。李稷神色如常，常宁从他的细微举动里读出一丝冰冷，似乎在极力忍耐。
即便是仓促之间上场，这些少爷小姐也各显神通，堪称精彩。唯一的不妙之处，便是国师又提出了喜上加喜。
他拂尘所指，便有少年男女接下赐婚圣旨，或是泪眼朦胧，或是相看两厌，更甚两家为世仇。而他似乎也极乐意欣赏这些年轻人的痛苦和他们父母的敢怒不敢言，唇角翘起，目含笑意。
姜夫人握着常宁的手愈发紧，常宁反握回去，小声道：“娘，没事的。”
内侍很快唱到了常宁。常宁拿笛子吹了首贺曲，无功无过，力求隐没于众人。
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