正堂之上，“明镜高悬”巨匾之下，新任少尹裴延端坐公案。一袭深绯官袍，腰间悬佩银鱼袋，昭示其四品秩位之尊，乌纱幞（fú）头压鬓，更衬得面如冠玉，眉宇间长途跋涉的风尘尽洗，唯余初掌刑名的锐气与沉凝。书吏周砚垂手侍立，屏息凝神。
此乃裴延擢升京兆少尹后，首度升堂问案。堂下所跪，非莫春娘，乃两名五花大绑、鼻青脸肿的市井泼皮。旁立一须发皤（pó）然、身着绢帛长衫的老者，乃西市颇具声名的米行东主，刘掌柜。
“啪！”
惊堂木一声脆响，裂帛般回荡于空旷肃穆之堂，震得二泼皮浑身觳觫（hú sù）。
“堂下何人？所犯何辜？从实招来！” 裴延声不高，却如金玉相击，字字清晰，直贯众人耳鼓。
刘掌柜忙躬身：“伏惟大人，小老儿刘福贵，在西市经营‘丰裕’米行。昨夜三更，此二泼皮逾垣（yú yuán）潜入库房，意欲盗取新米，被巡夜佣作当场擒获！人赃俱获，伏乞大人明鉴！”言毕，呈上米袋并撬锁器具为证。
裴延目光如电，扫向堂下：“尔等姓名？刘掌柜所言，可属实？”
其中一个尖嘴猴腮的泼皮磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命！小的张鲤儿，他唤李平，小的们……小的们就是一时鬼迷心窍，欲窃米换钱……小的们认罪！认罪啊大人！”
裴延未理其哀告，视线落于那李平泼皮身上。此人虽亦跪伏，眼神却游移不定，透着一股混不吝的痞气。
“李平，”裴延声线陡寒，“昨夜行窃之前，尔等身在何处？曾与何人交接？”
李平梗着脖子：“回……回大人，小的们只在西市口‘快活林’邸店耍了几手博戏，输得精光……这才……这才起了歹念。”
“‘快活林’邸店？” 裴延眉峰微挑——这正是他暗中留意、疑与西市口贩人勾当有涉之处。“输光？可是欠下赌债？”
“是……是欠了点……”张鲤儿抢着答应。
“欠银几何？债主何人？” 裴延追问，语如金石，不容置喙。
“欠……欠了黑七爷……十两足陌钱……”张鲤儿声颤如筛。
黑七！此名一出，裴延眸底厉色骤凝。周砚亦立时竖起双耳。
“黑七？”裴延声无波澜，“彼如何催逼？”
“他……他手下说……三日不还……便叫……便叫小的们去替他‘弄’个人来抵债……” 李平似豁了出去，口无遮拦嚷道。
“‘弄’个人？弄何人？如何弄？” 裴延声调陡然拔高，威压如雷霆盖顶。
李平骇得一缩颈，脱口道：“就……就是西市口那些……无依无靠的妇人……或是……或是如赵四郎家那等……欠债难偿、又无娘家撑腰的……”
“赵四郎？”裴延敏锐攫住此名。
“乃是永宁坊的一个浪荡子！他也欠了黑七爷不少赌债！黑七爷的手下昨日还……还去他家催逼，扬言再不还，便将其妻室莫氏押走抵债！” 李平如竹筒倒豆，和盘托出。
永宁坊！莫氏！意图贩妻！数词如惊雷，瞬间在裴延脑中炸响！
三日前，风雪中永宁坊陋巷深处那点昏黄灯火……“解语阁”……代笔书信的年轻女娘……一股刺骨寒意裹挟着滔天怒火，自心底腾燃而起。
“砰！”惊堂木再次重重拍下，混着几许不易察觉的厌恶，声震屋瓦！
“岂有此理！朗朗乾坤，煌煌国法之下，竟有恶徒胆敢公然图谋略卖良家妇人！” 裴延怒容慑人，目光如炬扫视全场，“此等恶行，天理难容，国法难恕！”
他霍然转向周砚，厉声断喝：“周书吏！”
“卑职在！”
“符下：永宁坊赵四郎事！着当值不良帅即刻率所部不良人，驰赴永宁坊赵四郎宅，锁拿赴案！另，拣选老手不良人，严密监看西市“快活林”邸店及黑七并其党羽行止，不得打草惊蛇！若寻获涉案妇人莫氏踪迹，务必善加保护，押解归案，符到奉行！”
“遵命！”周砚精神一振，躬身领命，疾步退下部署。
裴延的目光复落堂下二股战战的泼皮身上，声音冷冽如冰：“尔等鼠窃狗盗之罪，律有明条。然方才所供黑七、赵四郎等涉嫌略卖良人，干系重大！若尔等愿为证人，指认其罪，本官或可于尔等窃案之上，酌情矜减！若敢欺瞒，数罪并论，定惩不贷！”
张鲤儿、李平二人早已魂飞魄散，磕头如捣：“小的愿作证！愿作证！求大人开恩！”
当京兆府衙役如狼似虎扑向永宁坊赵家之际，解语阁内，亦是一派凝重。
春娘饮罢汤药，换了洁净暖衣，在青黛照拂
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