此后，陆秀才就开始频繁拜访元姑娘了。
可哪知道，元姑娘竟如铜墙铁壁，视他如无物。
也不是没想过请娘帮忙，可如今这般，他娘决计不会信元姑娘是腹中有墨水的人，净把求学之心往男女绮思上曲解，他就是浑身上下长满嘴，都说不清。
真是造孽！
孤苦的读书人最终落败于悠悠众口，熄了心思，闭门翻书。
桃阳村又陷入短暂的宁静。
六塘河的水随着一场又一场的春雨，涌得越发欢快澎湃，有时水流声能盖过捣衣声里的闲话，汩汩又哗哗，没过妇人们的唾沫星子，无忧无愁地奔腾入海去了。
四月里，春雨绵绵。
在缠缠绵绵的雾雨里，陆秀才与钱员外家的小女儿定亲了，婚期择在明年秋季。
孙大娘子欢天喜地地将她儿子送上了去县城书院的马车，殷殷叮嘱，抹泪送别，并在李二娘子斜着眼的注视下，大声宣布：“等明年秋天考中后，娘就在县里给你办个席面，好好热闹热闹，叫你和新妇面上有光呢。”
李二娘子听得歪了嘴巴，低声讥讽：“听听，说得好像她儿子必中举人了？我道是员外郎嫁女怎么还选在明年秋天呢，看来人家心里清楚得很，秀才而已，中不中举，可不好说。搞不好白瞎一个女儿的前程，人家会算账得很。”
刘三娘子在旁听得掩嘴笑：“哎呀你小点儿声，要给听见了，保准削你。”
“削我？她敢！”
“你啊，气到哪年哪月去？”刘三娘子拉着她走远，“你前阵说你家大姑娘要回来探亲？什么时候？这是给你送税钱来了？当真是个孝顺女儿。”
李二娘子登时满脸骄傲，“哎呀什么税不税的，她每年不都回来几次，每回都带钱带东西，怕我和她爹在家里头吃苦，还惦记我们家小兰娘，倒真是个好长姐。”
刘三娘子嘴里明着夸赞，心下暗暗叹息：同一个娘亲生的，也终究难免厚此薄彼。
李二娘子家的大姐儿，自小就卖了，如今二十好几的大姑娘，身契还攥在主家手里，她这做亲娘的，倒心安理得食其肉喝其血，每日里净忙着为小女儿挣个光明前程。
哎，也不怪孙大娘子不肯要她家兰娘，做母亲的缺德，女儿能好到哪去？
陆秀才去了县城书院之后，桃阳村一度失去不少谈资，直到李二娘子家的大姐儿回家探亲。
这日，淫雨霏霏，一辆简陋的平顶皂幔马车急匆匆驶入。
车在李二娘子家门口停下，一个身穿青蓝窄衫长裙的女子走出来，她眉目清秀，神态显出浓郁的疲惫，外罩的对襟长衫皱巴得不像样，显然吃不住马车的颠簸，双脚虚浮落地后缓了好一会，这才叫道：“娘。”
李二娘子一听到声音便大张旗鼓地走出来，见到马车，更是两眼发亮。从前大女儿回家都用走的，如今都租上马车了，“你这孩子，手里有点余钱就晓得场面啦？还租马车回来。”她一脸喜色接过女儿的包袱，“主家夫人对你可好？给你涨月例了？娘瞧瞧，你妹子前几天跟娘闹呢，想要个新簪子……”
珍娘等不及她娘说完，喘着粗气道：“娘，马车不是我租的，我买了些果子和粮食，您叫上爹一块来搬一下。”说着，转向车夫道，“那院子还要往前，在一片竹林子里，我同你一起去。”
李二娘子还没反应过来，那车夫就把珍娘带来的东西都搬出马车，堪堪等珍娘坐上车辕，一鞭子挥出，简陋的马车便轰隆隆地走了。
“诶，你上哪儿去？”
马车停在竹林小院外。
小院十分寂静，珍娘坐在车辕上连喊三声元姑娘，并无人应答。她不得不走下马车，又不敢擅自进入院门，就隔着门扬声道：“元姑娘你可在？你弟弟在县城……出了点事，你若在，便应我一声。”
须臾，门打开。
车夫见到门框里那白得过分的女子愣了一愣，目光停留在她的头发与脸庞上。
珍娘道：“元姑娘，我来捎个话给你。”
她神色淡淡地走过来，打开院门，语气没有波澜：“他出了何事？”
珍娘顿了一顿，道：“他，他打了人。对方告到县衙里，如今你弟弟被下了狱，恐怕一时半会出不来。”
头发花白的女人仅思索半晌，转向车夫问道：“你回县城么？我要租车。”
车夫点头道：“租，惯例是一里一文，若是姑娘你……”
不等他说完，女人回身进屋，几个呼吸的功夫，她走出来，递给车夫一小吊钱，“这里有五十文，我们现在出发。”
珍娘被她的决定速度吓了一跳，“元、元姑娘……”
元灼坐上车辕看向她：“多谢你捎信。”
直到珍娘在自家门前站定，愣愣望着远去的马车，她还有点不确定——这元姑娘就这么光身一人去县城了？她……是要去救她
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