雪是黎明停的，绕山小道上还留着积雪的纹，石砖边缘结着薄冰。晨光尚浅，从云层后方又冷又暖地透下来。
艾雪远远看了一眼便道便继续往上走，庄园的大门不久后从石阶上方露出来，府宅的轮廓渐渐清晰。
门口立着三人。塞维斯特站在正中，唇边停留着一道温和的笑意，艾雪一下子就看见了他。她在王宫的一些宴会中远远见过这张脸，可她此刻的心里浮起的是另一道更年轻些的轮廓。
“殿下。”等艾雪走近后，他说，“欢迎您。”
艾雪停下脚步，与他视线相对，微微颔首：“承您款待。”
站在他旁边的阿尔黛娅裹着一件深色披肩，等艾雪抬起头后接话：“我们原本安排了灯火与例行迎宾。后来想来，您或许更喜欢清早这份清静”
艾雪闻声，侧头将目光转向阿尔黛娅，再一次颔首：“您想得很周到。我确实更喜欢这样。”
阿尔黛娅笑了一下，不再说话了。
“你走得比我想的要慢些。”科尔温站在最旁边，一开口就是艾雪熟悉的语调。
艾雪将目光落向科尔温，淡淡接话：“你们站在正门外，我总要走得像样些。”
“母亲说你会绕山路，”他的眼睛又蓝又静，像辽阔的天空下深流的湖水，“于是我们到大门来了。”
随后艾雪越过主径门时，奥斯温管家恰好现身。他低头接过艾雪脱下的披风后默默退到一旁，让出了前方的路，随大家一起进入门厅。
屋内温度偏暖，安静得像在夜里。恒炉在墙角一处透出微光。走廊铺着长毯，屋外沾染的湿意已渐渐褪去。他们走了一阵，寒暄了几句天气，阿尔黛娅道了一会再见，科尔温也默契地离开了，说是要去安排些冬日甜点。
奥斯温起先落在几步之后，走至回廊时也低声请退了。他的脚步被收进了地毯与帘角之间的褶影中。
“庄园今年入雪略微早了一些，”四下无人，塞维斯特语气从容地开口，“原本为冬日准备的部分安排也提早了一些，殿下来得正是时候。”
“嗯。”艾雪微微点头，“这几日宫里事务也暂告一段，我正好需要些缓一缓的时间。”
塞维斯特微微颔首：“主宅后方的花园前日已清理完毕，如果您不嫌太静，那里是庄园最宁静的一侧。”
“正合适。”
“花园旁边的屋子过去常为贵客所设。家具并未更动，如果殿下使用时有什么不便，还请您随时吩咐。”
艾雪略微顿了一下，语气没变：“既然为常设，就无需再做什么更动。”
塞维斯特微不可查地低了低头，沉默了下来。片刻后又开口，语气仍然平稳：“这几日山道或有风雪，如果您有意前往庄园外侧行走，我会请猎场那边调配向导。”
艾雪想了想：“如果天气允许，我或许会出去走走。但此行主要是来歇一歇的。”
她的语气听起来既不锋利也不柔和，塞维斯特噤声了，只剩墙壁上的挂钟不紧不慢地响着。
“宫里给的时间是到新年。”
过了一会，艾雪再一次开口，语调比刚才低了一些。
“我们会备足所需。”塞维斯特也轻声答，“如果您更改行程，也可随时转告。”
廊后那间会客厅沉着地落在晨光里，天光比刚才又亮了一些，暖开始多于冷。艾雪走入时没有立刻落座，而是看了看厅侧那盏灯。窗外树枝上的雪一动不动，树下的灌木被风轻轻拨了一下。
然后她说：“今天早晨辛苦了。”
“为殿下备屋，是分内之事。”塞维斯特仍然温和，“弗洛雷斯一向以能迎接稀客为荣。”
他们在会客厅里停了一上午。奥斯温很快又回来了，和离开时的位置几乎没有分别。中午时分，窗外又飘起了纷纷扬扬的细雪，恒炉送出缓慢而平稳的热意，屋内比早时更暖了些。
艾雪与塞维斯特道别后，走在回廊一侧，边走边看，步子不快。只有奥斯温仍然安静地跟随在她身后。
回廊尽头，有几名仆人正在为恒炉添换灵识内炉，见她走近后动作一滞，连忙有些慌乱地行礼。艾雪的目光朝那只尚未被封上的内炉看了一眼，随口问：
“你们平常也都这样称重核数？”
站在炉匣旁的事务人立刻应声：“是，殿下，一直依旧例操作。”
她点点头后继续走。
几名仆人在她离开后愣了一下，随后才重新动手。那名事务人再次拿起笔时，眼神凝了片刻，将刚才那行数又抄了一遍，字比先前更正了些。
午后风雪未歇，屋里却越来越静。饱食后的艾雪坐在那处靠近花园的小间写字，小桌后来被人换成一张更
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