王熙凤伸手揉了揉发胀的太阳穴，轻轻叹了口气：“林丫头这话，说到我心坎上了。可府里几百口子人，真要揪出那吃里扒外的，无异于大海捞针。依我看，先盯着那周瑞家的，保不准能瞧出些端倪。”
待北静王与王熙凤离去，林桐独倚窗棂望着渐沉的暮色。风卷着枯叶掠过青石地面，远处传来丫鬟们压低声音的议论，断断续续飘进耳中。她下意识地攥紧腰间玉佩，那是母亲临终前塞在她手里的，温润的玉质贴着心口，却暖不了她发凉的指尖，亦无法平息她心中翻涌的波澜。
次日天还未亮，晨雾像张潮湿的网，将贾府层层裹住。林桐披着件薄斗篷，踩着满地霜花在府里打转。下人们见了她，都怯生生地福礼，眼神里藏着不安。她强打起精神，笑着和他们闲话家常，说是检查换季衣物，实则是在各房周旋。路过下人们住的厢房时，一盆开得正艳的墨兰撞进眼帘，花瓣上凝着的露水在晨光里闪闪发亮。她顿住脚步，这花名贵得很，莫说下人，便是府里的姨娘们，也不是人人都能养得起。
与此同时，北静王府中，水溶负手立在书房窗前，望着外头纷飞的落叶出神。案头堆满了密报，字迹潦草凌乱。他抿紧薄唇，突然将手中书重重搁在桌上：“备马！”马蹄声踏碎晨雾，他亲自带着谋士乔装成商人，混入南方商号聚集的街巷。暗卫们则如蛰伏的毒蛇，在京城码头、牙行附近一蹲就是整日，连眼睛都不敢多眨。
日子在紧绷中一天天过去。林桐的帕子上不知何时沾了块墨渍，那是她反复翻阅账本时，不小心蹭上的。她的眼眶熬得通红，却不敢合眼。终于，暗卫送来的消息让她浑身发冷—以苏家为首的几大家族与朝中关系紧密。他们勾结牙行，将优质货源牢牢攥在手中，贾府采买的绸缎，不是次等品，就是翻了数倍的价钱。更狠的是，这几大家族为打压贾府，不惜花重金贿赂朝中数位言官。这些言官平日里受了苏家不少好处，在朝堂之上，便不顾事实，纷纷上书弹劾贾府。他们罗列诸多莫须有的罪名，诸如贾府在建省亲别墅时，铺张浪费、奢靡无度，远超朝廷规制；又说贾府仗着权势，强占民间田产，欺压良善。不仅如此，苏家还买通市井间的泼皮无赖，四处散布贾府的谣言，试图从舆论上抹黑贾府，动摇其根基。
林桐捏着密信的手不住发抖，信纸被指甲掐出深深的褶皱。窗外突然刮起一阵狂风，吹得窗棂“哐当”作响，烛火猛地一蹿，差点熄灭。贾府如今腹背受敌，内有蛀虫，外有豺狼，这劫，该怎么渡？
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