“明日我再去拜访王御史。”林桐搁下笔，墨汁在笺上洇出个小小的墨团，“上次见他欲言又止，定是藏着要紧线索。”王熙凤微微颔首“那位王御史素来谨慎，你要小心周旋。若有需要，我也可着人备些薄礼送去。”北静王合上舆图，锦缎袖摆扫过桌面，惊得烛芯 “噼啪”爆开火星：“万事小心，本王会派暗卫暗中保护你。”
更漏声里，三人商议至深夜。暖阁外，冷月将大观园的飞檐剪成锋利的剪影，墙角秋虫的哀鸣与远处打更声交织，倒像是为这场暗流涌动的危机奏起的序曲。
王御史府的朱漆大门半掩着，几缕残阳如同液态的金箔，顺着雕花槅扇的纹路流淌进来，在青砖地上筛出斑驳的光影。林桐踩着满地碎金跨过门槛，绣鞋尖不经意碾过一片蜷曲的槐叶，“咔嚓”的脆响惊得廊下灰雀扑棱棱飞起。门房弓着腰引她往内院去时，檐下悬挂的竹帘被穿堂风掀起一角，竹条相撞发出细碎的“嗒嗒”声，倒像是谁在暗处轻叩门环。
“林姑娘怎的又来了？”王御史玄色官服下摆扫过青砖上斑驳的苔痕。他抬眼瞥见林桐苍白的脸色，眼角的鱼尾纹微微颤了颤，喉间滚出半句 “莫不是......”话音未落，林桐已福身拜倒，月白裙裾如水波般铺展在地，惊起几缕浮尘。
林桐声音发颤，将昨夜遇刺、歹人招供之事详细说了一遍。案头博山炉突然 “噼啪” 炸开火星，青烟腾起的瞬间，架上的青瓷笔洗被气流震得微微晃动，里头未干的墨汁泛起细小涟漪。王御史听得入神，手中的青瓷茶盏不自觉倾斜，茶汤沿着杯沿滴落在紫檀几上，晕开深色的痕迹，他却浑然未觉。
“咣当”一声，茶盏重重磕在几案上，溅出的茶汤在暗纹牡丹的瓷面蜿蜒成河。王御史扯下腰间螭纹玉佩，在掌心反复摩挲，温润的白玉被攥得发烫：“林姑娘，你这事儿闹得太大了。那帮人既然行事如此谨慎，定然不会轻易放过你。你以后行事一定要小心，万不可再这般冒险了。”
林桐再次福身拜倒，月白裙裾铺展在青砖地上。她垂眸望着袖口被荆棘划破的裂痕，声音轻却坚定：“大人，家母去世后，外祖母将我接进京，又悉心教养，这些年的恩情重如泰山。如今府里遭难，便是拼了这条命......”话未说完，喉间已泛起苦涩，眼眶也微微发红。
王御史慢慢直起身，官靴重重碾过满地银杏叶，沙沙声响里透着烦躁。他背着手在屋内踱步，玄色官袍下摆扫过博古架，碰得青瓷瓶叮当作响：“你当我不想援手？王爷的面子我怎敢拂？可这背后牵扯三位尚书、五位御史，还有金陵城的商贾巨擘！” 他推开雕花窗，暮色裹挟着枯叶灌进来，吹得烛火左右摇曳，将他脸上的皱纹照得愈发深刻。
“不过有件事你得留意。”他压低声音，探身时鬓角的白发扫过林桐发顶，“户部新拟的税则，有条款专管江南织造。贾府的绸缎生意怕是……”话没说完，一阵若有若无的沉水香混着细碎脚步声从廊道传来。王御史脸色微变，指尖无意识地摩挲着腰间玉带扣，起身整了整官袍。
“怕是李公公来了。此人深得圣宠，与朝中各方势力关系复杂。”他快步走到屏风前，掀开锦缎帘幔，示意林桐躲避，“待会儿无论听到什么，都别出声。” 语气虽沉稳，却难掩紧张。
“老爷！李公公到了！”管家的声音传来。王御史深吸一口气，缓步走向门口迎接。
林桐躲在屏风后，只听见衣料摩擦的窸窣声，紧接着是尖锐而含笑的嗓音刺破空气：“王大人好雅兴啊，这东暖阁的龙涎香，隔着三条巷子都能闻见呢。”李公公顿了顿，声音似裹着冰碴，“皇上近日对江南税赋之事甚是关切，咱家想着，王大人定有独到见解……”
不知过了多久，脚步声渐渐远去。林桐从屏风出来时，只见王御史瘫坐在太师椅上，脸色惨白，鬓角的白发仿佛一瞬间又多了许多。案头的烛火即将燃尽，在墙上投下他佝偻的影子，显得无比凄凉。
“王大人……”林桐刚要开口，王御史已挥了挥枯瘦的手。他仰头望着梁间蛛网，喉结滚动半晌才挤出沙哑的字句：“回去吧，走角门。”窗棂外的老槐树沙沙作响，他鬓边新添的白发在风里乱颤，倒像是粘在枯枝上的败絮。
回到大观园，林桐直奔书房。贾政握着翡翠扳指来回踱步，贾琏半倚着雕花隔扇，靴尖点地的节奏越来越急，腰间玉佩撞在铜环上，发出细碎的“叮叮”声。
“新税则？江南织造？这分明是冲着咱家的命脉来的！” 贾政突然停住脚步，目光扫过贾琏，“琏儿，你即刻去寻那几个可靠的牙行掌柜，旁敲侧击打听新税则的细则。记住，切莫打草惊蛇！”
贾琏应声起身，腰间玉佩撞出清脆声响：“叔叔放心，侄儿这就去办。”转身时，袍角带起一阵风，将案头的宣纸卷起一角，露出半行未干的字迹，在暮色中泛着墨色的冷光。
秋意裹挟着寒意渗入贾
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