宝玉怔了怔，复又垂首踢着地上的青砖：“我也知道难……只盼着能多几个像妹妹这般通透的人，或许……”话尾渐渐没了声响，只望着林桐，眼底盛满期许与无奈。
暮色渐渐漫过潇湘馆的飞檐，林桐送走宝玉后，倚在门框上望着院子里满地碎金般的落叶。风卷着几片枯叶打了个旋，忽然让她想起白天诗中所写的那些薄命红颜。正当她沉浸在思绪中时，一阵急促的脚步声由远及近，紫鹃神色慌张地跑来，在她耳边低语几句。林桐原本就苍白的脸色瞬间没了血色，手中的帕子不自觉地攥成一团。
却说那贾琏自生辰宴后，终日神思恍惚，原是在宁国府赴宴时，偶然得见尤氏继母带来的继女尤二姐。那日正值初冬，贾琏闲步至花园回廊，忽见曲径通幽处转出个美人儿来。但见她身着藕荷色软烟罗衫，鬓边斜簪一支白玉兰，行走间裙裾轻扬，恰似弱柳扶风。走近时，那张芙蓉面上，肌肤赛雪胜似梨花带雨，远山眉下一双杏眼含情，盈盈秋水间似藏着千般柔意；不点而朱的菱唇微启，未语先带三分娇怯，教人望一眼便挪不开目光。
这尤二姐性子又极温柔，说起话来莺声燕语，与王熙凤的精明泼辣相较，倒似清泉映着烈火。贾琏只觉心魂俱醉，此后茶饭不思，眼前总晃着那抹娇柔身影。他躲在书房里，对着案上的《花间集》发怔，忽而将书一合，喃喃道：“若能将这可人儿娶进府来，纵是折寿十年也甘愿！”
只是那王熙凤何等厉害人物？贾琏深知若明媒正娶，必是鸡飞狗跳。正自踌躇间，侄儿贾蓉得了风声，忙来献计。二人躲在屋里，屏退左右，贾蓉压低声音道：“二叔何不于外宅置办一处院子？先将尤二姨安置妥当，等太太气消了，再徐徐图之。”说罢挤眉弄眼，“侄儿前日瞧着平安巷有处宅子，闹中取静，最是相宜。”
贾琏抚掌大笑，当下赏了贾蓉一锭银子。不出三日，那宅子便悄悄置下。贾蓉更是巧舌如簧，哄得尤二姐动了心思。原是她在尤府寄人篱下，早想寻个依靠，听贾蓉说贾琏如何温存体贴，又有偌大前程，便半推半就应了下来。
林桐得知此事后，在房中来回踱步，目光不时扫过案头刚写就的《五美吟》。诗中那些女子的命运，与如今尤二姐、王熙凤的处境，在她脑海中不断交织。“这世道的苦，何时才能到头？”她紧咬下唇，终于下定决心，披上斗篷，迎着渐浓的暮色，朝着稻香村走去。
转过沁芳闸，便能看见稻香村一隅。走进时屋子里飘出些细碎笑语，林桐推开门，正见李纨、探春等姐妹正在那里做针线活。众人见她面色绯红、气息急促，忙起身让座。
“大嫂子、三妹妹，”林桐按住要去沏茶的素云，声音发颤，“可知琏二哥哥在外头置了外宅？”话音未落，绣绷上的银针“噗”地掉在地上。李纨微微蹙起眉头：“这可如何使得！凤丫头若知道……”探春搁下绣活，素手重重拍在案上：“府里上上下下早是千疮百孔，他倒好，偏生要在这节骨眼上添乱！”
林桐望着墙上那幅《汉宫春晓图》，幽幽叹道：“倒不是单说这一件事。男子三妻四妾视作常理，女子却要以贞节牌坊为天，这世道的规矩，原是用女子血泪砌成的。就像我诗中写的那些女子，纵使有倾城之貌、惊世之才，终究逃不过命运的摆弄。”她话音未落，角落里传来抽噎声—却是迎春攥着帕子，泪珠子簌簌落在团扇上：“林妹妹说得是，我那婚事……”话未说完，已泣不成声。
探春忽地站起身，头顶竹帘被带得哗哗作响：“姐妹们莫要灰心！咱们虽困在这深宅，却不能困了心。每日读书识字、开阔眼界，总比任人摆布强些！”她眼中灼灼有光，倒教众人心中燃起几分志气。
正说得热闹，宝钗款步而入，鹅黄斗篷上还沾着桂花香。听完事情原委，她轻轻摇头，眉间露出一丝忧虑：“虽说荒唐，到底是府里常事。咱们做女子的，守好本分便是。只是凤丫头那边，不知该如何是好……”林桐望着她鬓边那支素银簪子，急道：“宝姐姐，难道要眼睁睁看着凤姐姐被如此相待？看着尤二姐又陷入火坑？”宝钗执起茶盏，见浮在水面的茉莉轻轻摇晃：“非是我不想，只是这世道的规矩盘根错节，蚍蜉撼树，凭我们几个女子，又能改变什么？”
话音未落，窗外传来脚步声，宝玉气喘吁吁闯进来，胸前的通灵宝玉晃得叮当作响：“好没意思的话！若都这般逆来顺受，还要这男儿身作甚？”他攥紧拳头，“琏二哥此举，着实让我瞧不起！”林桐望着他涨红的脸，忽觉他眉间稚气褪去几分，倒有了几分担当模样，不由得柔声道：“宝玉，你能明白就好，只愿你我都能守着本心。就像红拂女一般，敢与这世道抗争。”
宝玉重重地点了点头，说道：“林妹妹放心，我定不会辜负你的期望。”眼神热切地看向林桐。
暮色漫过稻香村的青瓦时，这场唇枪舌剑才渐渐平息。众人起身作别，迎春的团扇上还洇着泪痕，探春的绣绷上，那对并
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