宝钗指尖捏紧了帕子，望着花枝间忽隐忽现的游蜂，幽幽叹道：“春日再长，也有尽时。这园子看着繁花似锦，实则暗潮涌动。姐妹们聚时虽好，可牵扯着府里上下，又哪能事事周全？”
林桐眉间笼上一层愁绪，拾起石桌上的茶盏，却见茶汤里倒映着几片残花，“宝姐姐看得通透。就像这茶，初尝甘甜，细品却尽是苦涩。如今府里入不敷出，田庄收成一年不如一年，再这么下去......”她将茶盏重重一搁，惊得茶汤溅出几滴，“大厦将倾，不过是早晚的事。
宝钗一惊，手中的团扇险些滑落。她望着林桐眼底沉静的忧色，恍惚间竟觉得眼前人褪去了往日诗词书卷气，倒像个洞明世事的掌家主母。指尖无意识摩挲着扇骨上的湘妃斑痕，半响才稳了稳心绪，轻声问道：“林妹妹，你缘何会有这般看法？”
林桐垂眸望着茶盏中沉浮的茶叶，水痕在石桌上洇出浅浅的圆晕。她伸手折下枝上半开的海棠，花瓣轻轻擦过掌心：“宝姐姐，你看这园子里的海棠，看着娇艳欲滴，可若无人打理，不过旬月便要衰败。便如这这府中一般，上下几百口人，吃穿用度都极为奢华。单是太太奶奶们的头面首饰，怕就能换得庄户人家十年口粮。”
她将海棠别在宝钗鬓边，钗环轻晃间续道：“田庄连年遭了水旱，前日听小厮说，去年收成折了大半，可府里前年修建省亲别墅、添置新绸。外头商铺又被洋货抢了生意......”话音未落，忽有只麻雀扑棱棱落在石桌上，惊得茶盏轻颤。
宝钗望着麻雀啄食落花，睫毛微颤：“妹妹看得如此透彻。当真令我刮目相看。只是这府上的事，你我身份...... 终究不好贸然插手？”她抚过袖口金线绣的并蒂莲，针脚细密得透不过气来。
林桐忽然倾身，将茶盏往宝钗手边推了推：“宝姐姐可知‘破而后立’？就像你平素管家，裁撤些冗余的胭脂水粉、减少宴席铺张，省下的银钱能供族里姑娘读书，或是在庄子上开个绣坊。外头洋货虽新奇，可咱们也能琢磨些精巧物件儿，另辟财源
林桐忽然倾身，将茶盏往宝钗手边推了推：“宝姐姐可知‘破而后立’？我知道这艰难。可正所谓‘覆巢之下无完卵’，倘若我们若置身事外，日后恐也难有安稳。”
一阵风过，卷起石桌上的茶渣，宝钗拾起帕子轻轻掩住口鼻。她望着林桐眉间跳动的神采，忽觉这妹妹骨子里竟有股不输男儿的锐意，半晌才笑道：“这些主意，怕是连凤姐姐都要赞一声奇。只是......”
“只是要让太太们点头，还需从长计议，我们二人贸然行事自是不可。”林桐接着说道，顺势握住宝钗微凉的手，“咱们先与探春她们商议，待有了章程，再瞅准时机向琏二嫂子和太太进言。她们都是聪慧又顾全大局的人，必然会慎重斟酌的。”
宝钗指尖微微发颤，不知是因这大胆的谋划，还是因林桐掌心的暖意。正欲开口，忽听得远处传来丫头们的嬉闹声，惊起一树栖鸦。林桐凑近了些，鬓边茉莉香混着茶香，低声道：“宝姐姐，我曾听闻，在一些地方，女子可以像男子一样读书求学、出门游历，追求自己想要的生活，不必被这一方宅院、诸多规矩所困。”
宝钗握着团扇的指尖骤然收紧，湘妃竹骨在掌心硌出青白，美目圆睁望向林桐，连鬓边珍珠流苏都跟着轻颤：“当真有这样的地方？”她往前倾了倾身子，素色裙裾扫过石凳边缘，“妹妹快与我细细讲讲！”
林桐望着宝钗眼中迸发出的光亮，忽想起方才她扑蝶时的神采，便折下石桌上半干的桃花枝，在掌心轻轻摩挲：“现代社会的女子，不必困守深闺。她们能读书明理，能在商行里与男子分庭抗礼，甚至可以抛头露面主持家业。”她指尖划过花瓣，“听说还有女子开报社、办女学，把日子过得比男子还洒脱。”
宝钗听得入神，团扇不知不觉垂落在膝头，目光追着远处掠过湖面的白鹭。良久，她幽幽叹了口气，声音里裹着几缕暮色：“这般生活，当真是令人向往。林妹妹，你说得是，或许我该试着改变一下自己了。只是这谈何容易。”
宝钗望着茶盏里沉浮的茶叶，睫毛上仿佛凝着薄雾。忽然，她反手握住林桐的手，冰凉的指尖微微发颤：“林妹妹，多谢你。今日与你这一番推心置腹的交谈，让我受益匪浅。我平日里总是将自己封闭起来，甚少与他人倾诉心声。今日与你聊天，整个人都觉得轻松畅意了许多。”
林桐嘴角上扬，反握住宝钗的手，话语里满是亲昵：“宝姐姐，你我姐妹之间，不必如此客气。日后若有什么心事，都可与我说。我们一同想办法，共同面对生活中的种种艰难。”
二人相视而笑，那笑容之中，充满了对彼此的理解和支持。夕阳将
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