南中澜沧江畔的晨雾裹着马蹄铁锈味，十二匹滇马在峭壁栈道排作赤蛇。驮头罗洛森掸了掸靛青包头布上的霜花，将最后两筐勐库茶砖压上马背，粗麻绳勒进掌心的旧痂里。茶筐夹层藏着的缅铁箭头硌着腰眼，他偷眼觑了觑队尾的灰衣人——那是高氏商号派来的监工，腰间弯刀鞘口凝着暗红血渍。
“洛森哥，翻过雪邦山就歇脚？”少年阿吉牵着头马凑近，鼻尖冻得通红。
罗洛森不答，摸出块盐巴喂给躁动的枣骝马。三日前在勐腊驿站卸货时，他亲眼见灰衣人往茶筐塞进三十张柘木硬弓。那些弓臂阴刻着莲花纹，正是大理国禁军独有的标记。更骇人的是弓弦——并非寻常牛筋，而是拧了金线的吐蕃牦牛尾，扯开来能当锯子使。
栈道拐角忽起鸦群，灰衣人按刀的手背青筋暴凸。罗洛森猛拽缰绳，头马前蹄堪堪避开裂开的木板。俯身刹那，他瞥见深渊下的乱石滩躺着半具马尸，鬃毛间缠着段褪色的藏青布条——那是上月失踪的驮工老岩头的包头布。
戌时抵近哀牢山驿，马帮围坐篝火啃盐渍乳饼。灰衣人拎着皮囊灌了口松子酒，忽然踢翻茶筐：“这饼压得松散，明日进丽江府前都给老子重新捆过！”
罗洛森眉头一紧，那筐茶砖夹层藏着半卷羊皮，记着高氏私运军械的路线图。昨夜他借口捡马粪溜出营地，用火镰照着描摹时，听见灰衣人与山匪黑话：“……腊月十五，五百张弓走金沙渡，段家那个巡边使……”
“洛森！”灰衣人的弯刀鞘敲上他肩胛，“发什么愣？”
后半夜雪粒子砸得马棚哗响，洛森摸黑解开茶饼篾条。突然触到某块茶砖的异样凹陷——有人用茶刀剜出方寸小洞，塞进团浸过桐油的茧绸。就着漏进棚缝的月光，他看清绸子上密麻麻的朱砂小楷：“高氏通吐蕃谋逆，腊月廿三鄯阐府兵变。”末尾盖着半枚虎头印，当是某个叛将的私章。
马厩外倏然传来靴底碾雪声。罗洛森将茧绸塞回茶饼，却见灰衣人的影子已爬上草帘。
“驮头好兴致。”弯刀出鞘的寒光劈开黑暗，“这勐库茶砖，可比永昌府的砒霜还毒？”
罗洛森反手抓起茶刀，背上却挨了记闷棍。倒地时他望见阿吉举着顶门杠发抖，少年脖颈已被另一把弯刀架上。灰衣人靴尖碾着他腕骨：“高相爷早疑心驮队有耗子，没想到是只懂啃账本的老鼠。”
茶刀刺入腹部的刹那，罗洛森竟想起二十年前那个暮春。彼时他还是浪穹诏采药郎，亲眼见高氏骑兵冲进佛寺抢夺铜钟铸炮。住持将经卷藏入铜佛腹中，火海里唱偈的身影，与他此刻攥紧茶砖的姿势莫名重叠。
“阿吉……接住！”他拼尽气力将茶砖掷向马槽。灰衣人的弯刀追着抛物线劈下，茶砖在半空裂作两半，茧绸如白蝶飘入草料堆。少年被踹翻在地，眼睁睁看着灰衣人点燃马棚。
烈焰吞没罗洛森最后的视线前，他恍惚见那幅未描完的路线图在火中舒展——金沙渡、虎跳峡、神川铁桥……每个红叉都渗出黑血。
腊月廿三，丽江府四方街飘着酥油茶香。大理国巡边使段宗平的亲随掀开茶筐，忽觉某块茶饼重量有异。掰开褐黑茶膏，一团泛黄茧绸随茶渣簌簌而落。
“大人！这密信所述若真，高氏今夜便要动手……”
段宗平抚过虎头印，指尖不住的发颤。去岁鄯阐府秋操，他亲眼见高家亲兵演练吐蕃阵法；上月更截获三车掺着硫磺的茶砖，押运的竟是天龙寺挂单僧人。此刻窗外飘来法会铜磬声，他猛然惊觉——今日恰是观音成道日，三十六寺高僧齐聚崇圣寺，段氏宗亲尽在佛前！
“点狼烟！调剑川营！”
传令兵尚未出府，四方街陡然杀声震天。高氏私兵扮作香客涌入城门，见着段字旗便砍。段宗平挥剑格开流矢时，忽见西北角腾起黑烟——神川铁桥方向的烽燧台，本该正午燃放的平安烟，此刻竟如恶蛟窜空。
茶马古道第七驿的哑巴僧人收起伞，雨水顺着斗笠滴进茶棚铁锅。这锅二十年来专煮救济茶，今日却浮着层诡异油花。棚外石碑上“慈悲泉”三字被血污了大半，横七竖八躺着马帮汉子的尸首。
僧人从死去的驮工怀里摸出半块茶饼，指尖探入茶窝，抠出团硬物。浸透血水的茧绸在锅里一滚，显出段宗平潦草批注：“高氏已控神川铁桥，速求吐蕃援军。”日期停留在腊月廿二，正是四方街陷落前日。
不日吐蕃大将论赞热率五千铁骑叩关，声称应大理国主之邀平叛。然铁蹄过处，浪穹诏百年茶林尽成焦土。幸存的茶农看见，吐蕃人鞍前悬着的首级，赫然戴着段氏亲王金冠。
多年后，新任大理国相高贞明巡视重修的神川铁桥。侍从呈上贡茶，他拈起茶饼对着日光细看，忽道：“这饼压得忒实，倒是藏密信的好物件。”
众人哄笑间，忽有快马来报：浪穹诏茶农造反，叛军旗号竟绣着“诛高”血字。高贞明摔碎茶盏，碎片扎进掌心犹不自知——那些暴民砍的明明是吐蕃人
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