大理国保和十二年春，叶榆城西的鬼市在子时悄然开张。此地本是南诏旧矿，因矿工枉死甚众，阴气不散，每逢朔望之夜，便有商贩借幽冥之气摆摊，交易之物非金非玉，多是见不得光的兵刃、秘本、蛊毒。江湖传言：“叶榆鬼市，鸡鸣则散，见不得光。”
铸刀师赵枯藤蹲在青石板上，指尖摩挲着一块乌沉沉的镔铁。他年近四十，左颊一道疤斜贯至颈，是早年试刀时被自己的“断水刃”所伤。今夜他来鬼市，不为买卖，只为寻一卷《湛卢刀谱》残卷——传说此谱乃越国欧冶子所遗，后流落南诏，藏于崇圣寺塔顶金翅鸟腹中，三十年前寺遭雷火，残卷散佚，最后一页绘有“血祭开锋”之法。
“赵师傅，这铁卖不卖？”一戴斗笠的瘦汉蹲下身，袖口露出半截刺青——三足蟾蜍，正是大理国兵器走私帮“金蟾堂”的标记。赵枯藤摇头，瘦汉却压低声音：“听说你在找《湛卢刀谱》？巧了，我们堂主有半卷，今夜愿以物易物。”
赵枯藤瞳孔一缩。金蟾堂专贩滇西精铁与吐蕃弯刀，甚至暗中为三十七蛮部打造对抗宋军的兵械。他沉声道：“换什么？”瘦汉咧嘴一笑：“赵师傅的‘断水刃’。”
原是三日前，宋军斥候在龙首关截获一批金蟾堂走私的缅刀，刀刃竟刻着段氏标记。大理国主段和誉震怒，下令彻查私铸案。金蟾堂急需一柄足以自证清白的“名刀”顶罪，而赵枯藤的断水刃，正是二十年前威震点苍山的利器。
赵枯藤冷笑：“你们堂主倒会算计。”却听身后传来环佩叮当，一白衣女子掀开兜帽，竟是崇圣寺带发修行的“释儒”明镜师。她掌心托着一枚鎏金铜钱，钱纹是金翅鸟衔剑图：“赵居士，这钱购于鬼市，背面刻着《湛卢刀谱》的‘淬火诀’——金蟾堂那半卷是假的，真迹早在雷火夜就被高氏私藏了。”
瘦汉暴起发难，袖中甩出三枚喂毒蟾镖。赵枯藤反手拔刀，断水刃寒光如练，竟将毒镖齐齐劈落。忽听鬼市深处传来竹哨声，数十名黑衣人持缅刀围拢——金蟾堂倾巢而出，为首者正是堂主“毒蟾叟”，他枯手捏着一卷泛黄皮纸：“赵师傅，刀谱在此，你难道不想看‘以血养刃’的最后一页？”
赵枯藤长叹一声，悲从心起。他年少时听祖父说，湛卢剑“出炉时蛟龙泣血”，须以铸剑师心头血淬火方能通灵。而今刀谱近在咫尺，他却瞥见明镜师袖中滑落的密信——宋军都统岳飞已陈兵大理边境，若再纵容金蟾堂走私兵械，战火必起。
“这刀，你们拿不走。”赵枯藤突然挥刀划破左腕，鲜血溅上断水刃，刀身竟泛起妖异红光。毒蟾叟骇然后退：“你疯了？以血饲刀，必遭反噬！”话音未落，赵枯藤已如鬼魅般突进，刀光过处，七名黑衣人喉间绽血。
混战中，明镜师掷出铜钱击碎毒蟾叟手中灯盏，鬼市霎时陷入黑暗。赵枯藤趁机夺过刀谱残卷，却见最后一页赫然画着一柄刀插在祭坛上，旁书八字：“刀成魂灭，以命换锋。”他大笑三声，反手将断水刃刺入自己心口，鲜血顺着刀槽灌入镔铁，整柄刀竟如活物般震颤起来。
毒蟾叟趁机抢回残卷，却见赵枯藤的尸体轰然倒地，断水刃“铮”地飞起，凌空斩下他头颅，又接连穿透十二名金蟾堂帮众的胸膛，最终钉在鬼市石柱上，刀身血纹凝成一只振翅金翅鸟。
天明时分，宋军巡至鬼市，只余满地尸骸与一柄赤红如血的刀。岳飞得报后沉吟良久，终下令撤去大理边境屯兵。而明镜师将断水刃供于崇圣寺塔顶，香火缭绕中，似有蛟龙低吟。
后人传说，每逢雨夜，叶榆鬼市仍能听见锻刀声，有黑衣疤面客蹲在青石上问：“可愿以命换刀？”
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