一声“母后”打断了扈太后的遐思。
黎元仪端端正正行了礼，抬眸见扈太后盯着自己，神色显然有些不虞，“母后方才在想什么呢，儿臣走近，您都没注意到。”
扈太后抚平裙摆上的褶痕，又抬手扶了扶发髻上的凤簪，“既来晚了，就快坐下吧。”
显然是不愿与她多说，想必是还有些怄气，黎元仪便也不再问，只依言坐下。
扈太后觑了黎元仪周身的装扮，干笑道：“今日也算你的大日子，却不见你在自己身上花心思，倒将底下那个打扮了一番，远远瞧着只当他是个儒生。莫不是以为今日两项考核是看行头便轻轻松松可以过的？”
“母后说笑了。”
黎元仪不想现在就起争执，顺手端起茶盏，只管垂眸喝茶。
扈太后见黎元仪一副装聋作哑的样子，遂气不打一处来，再开口便扬起声音，只教众人都听个清楚。
“真金不怕火炼，可若是朽木，便是镀了金身也依旧是一根朽木，火中一炼还是顷刻成灰。”
此言一出，观台上众人也交头接耳议论起来，黎元仪透过观台朱红的木栏注视那立于台下的高大身影。
这样的距离，他一定是能清楚听到扈太后说的话的，但他的反应比起宠辱不惊更像是恍若未闻，没有丝毫情绪和波澜，只脊梁一如既往的挺直。
气氛烘托到这里，扈太后也算满意，朝身侧侍立的太监使了个眼色。
林公公立刻会意，“铛—铛”敲了两下铜锣，“肃——静！”
“开始吧。”扈太后淡淡开口，盯着高台下的书僮，眼中流露出一丝讥讽：
“‘言’这一环节所考内容都是最基础的儒学经典，并不是什么艰深的学问，做得到通明经义，对答如流，便算通过。”
扈太后抬手指向左侧观席上端坐着的十几位少年，他们脸上尚有童稚之气，却个个作青衫纶巾的装束。
“这是哀家特意请来的童生，他们不过十四五岁，若是连这些童子生都比不过，自是不配成为驸马，与我朝长公主并肩，受万民景仰。”
扈太后轻笑，“就让哀家好好看看，你究竟有何特别之处值得公主青睐。”
此时日晷针影堪堪指到巳时三刻，国子博士展开手中密封的黄绸卷轴，朗声道：“《礼记》有云：‘礼不下庶人，刑不上大夫’，诸位何解？”
左侧席间的青衫少年们听题眼前一亮，纷纷争先恐后地想抢答。
扈太后瞥了眼毫无动作的书僮，冷笑一声，收拢手中象牙扇指向其中一位少年：“你来答。”
那少年立刻起身，拱手答道：“回太后，此句意为，礼法乃教化君子之道，庶民愚昧，不堪受礼，当以刑律约束。而大夫乃朝廷栋梁，施以刑罚，恐损国体，当以礼相待。”
“不错。”扈太后满意地点头，下一秒锐利的眼神转向高台下的书僮，“且说说你的见解吧。”
书僮闻言抬眸，目光扫过观礼台上神色各异的众人，声音清朗而沉稳：“草民以为，此言大谬。”
扈太后皱眉：“怕是你才疏学浅不解其意罢，竟信口开河说什么此言大谬！”
“礼既为教化之道，则当如春雨般润物无声、泽被万民。”书僮不卑不亢，“若一味奉行‘独厚士大夫，礼不下庶人’，长此以往，民怨必然积深积广，爆发只是时间问题，民变一旦发生，国体之损就不可预料了。”
那些正襟危坐于观台席间的少年儒生闻言，面色苍白。
“‘天子犯法’尚有‘与庶民同罪’之言论，大夫难道比天子高贵？
且他们中多数人此生不事生产，高枕无忧，出入皆有礼遇，万事得天独厚。
若他们之中有人品行不端，行不忠不义不轨之事，却还有托词‘刑不上大夫’而得以逍遥法外。
如此，天理何在？岂不可笑至极？”
话音刚落，席间先是一片寂静，片刻后人声哗然。
显然众人均未料到一介奴仆竟能说出这样一番话来。
黎元仪同样始料未及高台之下那人有此回答，一时间五味杂陈。
按她平生所学之乎者也，似乎是不该赞同他的。
但若论心，她既惊且佩，甚至隐隐在心中为他叫好......
扈太后面色铁青，“砰”地一声放下茶盏：“放肆！你竟敢扯上天子至尊来胡诌！”
书僮神色不变，平静如常：“草民不敢，只是平心而论。”
高台下，他的声音清晰而坚定：“草民以为，礼与刑，当不论庶民、大夫、权贵之分。如此，方能国泰民安，天下太平。”
观礼台上一片寂静，扈太后盯着台下垂手而立的书僮，眼中寒光闪烁。
这样的人，从一开始她就不该给他机会，让他跳脱出来，站于众人前，说这样一番话。
半晌，她侧首看
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