是杨五郎所用的鞭子，只不过此刻已浸过盐水，使在他身上正好。
下一瞬，身侧的越承昀紧紧攥住了她的手臂，侧身挡住了她的去路。
薛蕴容前进的步调被阻，猝不及防撞在他的肩窝，鼻尖全是他的气息。她后退一步，抬眸不解。
越承昀掌心的热度隔着衣袖传来，发紧的束缚感让她感到不适，微微抗拒意欲挣脱。
“我来。”
热意沿着手臂下移，停在腕骨处。大拇指抵在她松松圈起的手指尖，从她手中取走了马鞭。
“不要让这种杂碎脏了你的手。”越承昀用指腹擦去她手心盐水的湿印，语气缓缓，“这种事都让我来做。”
我会成为你乘手的刀。
我会一直在你身边。
脑海中又闪过那个雨夜，疾驰入城，唯见冷棺。
眼神中流露出痛意与决心。
薛蕴容对上他的眼眸，那里面盛满了她看不懂的情绪。从吴州到建康，她已见过他太多反常的样子，但此刻的越承昀才令她最为陌生。
分明面色沉静，却好似带着难言的潮湿隐痛。
怔然中，越承昀敛了神色，打开了柴房的门。
杨五郎察觉到有人进来，惊慌道：“你要做什么，你不能动我！”
屋内除了渐近的脚步声，唯有杨五郎急促惊恐的喘息。
“杨氏与崔氏素来交好，你、你今日若动我，杨氏与崔氏必不会放过你！”
薛蕴容隔门听着，神色一凛。
崔氏，崔蘅音！
*
内院静悄悄，仆从女使都被遣走，偶有几声抽噎从屋内传来。杨九娘伏在桌案，肩膀一抖一抖。
辰时那句话，让母亲发了大怒，将她关在屋内反省。
从小到大，母亲对她少有好脸色，动辄斥骂，仅有的关爱似乎全数给了小他两岁的弟弟。甚至为了弟弟，偏逼她亲近崔三郎。母亲明明知道她有心悦之人，只因那人不比崔氏显赫，便处处贬低讥讽。可杨氏亦不显贵，她快被逼疯。
她不甘心，分明自己也是母亲的亲生孩子，为何母亲只看得见胡作非为的弟弟？若是真为他着想，怎会纵他助他残害生命？母亲的一错再错令她无比陌生与绝望。
想起那些无辜的女使，她痛苦地闭上眼。可她从前不敢明说，压抑的环境让她胆怯退缩，深怕被母亲厌弃。她只敢在心中想着，若是阿弟能得到应有的惩罚就好了。
为此，她没有声张连媪跪求公主一事。
可是，为何到现在还没有动静？
屋门外传来摆弄铜锁的声音，杨九娘胡乱抹了抹脸。一瞬门被拉开，杨夫人立在门外。
见她鬓发微乱，眼睛红肿，面色不虞，浓黑的眉毛又拧了起来：“像什么样子，晦气，不许哭！”她示意身后的女使上前给女儿整理仪容，“崔四娘寻你出府，正坐在正厅呢，快点收拾好出来。”
提及崔氏，她神色舒缓：“你可要好好与四娘子说话，和崔氏交好，好处只多不少。若你争点气，能嫁入崔氏，那你弟弟必有远大前程。”
“为了你阿弟，你上点心，别让我后悔白养了你！”
杨九娘看着母亲飞扬的神色与提起阿弟时迥异的态度，心一点一点坠下。
崔蘅音拉着杨九娘坐上马车，觑着杨九娘红肿的眼，只能装作没看出来。
车轮滚滚，向着建康有名的胭脂铺驶去——她以买胭脂为由带杨九娘离府。
“公主是什么样的人？”杨九娘猝然开口。
崔蘅音还在思索如何开口，听她发问只觉有戏，脱口道：“容姐姐良善公正。”
杨九娘紧紧揪住衣袖，心中闪过许多顾虑，她的家人、杨氏家族的名望，甚至是她的婚事……
对家人的不忍与对无辜之人的愧疚让她的心被反复拉扯。
焦灼中，她想到父亲对她的忽视、母亲对她的斥责、阿弟对她的鄙夷，犹豫不决。
可下一刻，脑海中突然浮现出从前身边的女使小芸的面貌，那个在晦暗的家中几乎算唯一真心待她的小姑娘。她活泼善良、处处为她着想。这么好的人，却因为她的胆怯与无能被阿弟活活打死。
母亲的不屑与阿弟的嘲讽犹在耳畔。
于他们而言，小芸是个随时可替代的小女使，但于自己而言，她是自己在这偌大的杨府中少见的温暖。
想到这，杨九娘的泪终于簌簌落了下来。
“我要见公主。”泪珠溅在裙摆上，氤氲出不规则的水迹。
她拉住崔蘅音的手，下定了决心，泪眼婆娑、泣不成声：“阿音，你带我去见公主！”
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