洛州西市的「聚源当」遭了贼。卯时开市时，掌柜的发现钱柜里的五百两银票不翼而飞，案上留着半块啃剩的芝麻饼——与半年前「泰和钱庄」失窃案如出一辙。沈清蘅捏起饼屑，见碎屑里混着细小的棉絮："这饼不是市井作坊做的，面里掺了蜂蜜和牛乳。"谢昭然蹲身查看窗棂，指腹抹过一道油迹："惯用的''''狸猫换窗''''手法，先用鱼油浸透窗纸，再以刀片划开。"
两人赶到钱庄时，管账先生正对着账本直揉眼。沈清蘅扫过流水簿，指尖停在"五月初七"那笔记录："当日典当了三支金钗，却收了四张当票？"先生擦汗道："许是小的记错了......"谢昭然突然抽出算盘，噼啪拨弄："聚源当的银票编号以''''西''''字开头，泰和钱庄是''''东''''字，可你这里五月之后的当票，竟混着''''南''''字头的票根。"
午后的阳光斜照当铺后院。沈清蘅蹲在井边，见水面漂着片淡青色花瓣——是只有城南「知春阁」才有的绿萼梅。谢昭然从柴房搜出半卷油纸，上面沾着新鲜的墨渍："仿造银票的关键在纸纹和印泥。聚源当用的是桑皮纸，纹理如蛛网，而泰和钱庄......"他忽然顿住，闻了闻纸角，"这墨里掺了松烟和麝香，是城西「文宝斋」的独门配方。"
戌时，两人扮作富商走进知春阁。老鸨见沈清蘅腕间玉镯，立刻笑出满脸褶子："这位夫人可是要听新曲子？我们姑娘新学了《清平调》......"谢昭然往桌上丢了锭碎银："要包间，还要你们姑娘用的香粉。"老鸨刚要叫人，沈清蘅忽然捏起桌上的蜜饯："这糖渍梅子的手艺，倒像聚源当后巷的''''甜香坊''''。"
包间里，谢昭然用银簪挑起香炉里的香灰："绿萼梅混着龙涎香，与当铺井边的气味一致。"沈清蘅展开从丫鬟处得来的绢帕，上面绣着朵梅花，针脚里卡着点淡蓝色粉末："这是''''文宝斋''''新出的''''青琅墨''''，遇水会变紫。"话音未落，忽闻隔壁传来争执声——"你拿假当票骗我！"正是管账先生的声音。
两人撞开门时，见先生正揪着个小厮衣襟，小厮怀里掉出叠银票。沈清蘅拾起细看，指尖摩挲票面上的"聚源当"三字："真票的''''源''''字，三点水起笔带勾，这张却写成直撇。"谢昭然已扣住小厮脉门："说，谁教你仿造当票？"小厮抖如筛糠："是...是当铺后厨的张叔，他说能赚外快......"
子时三刻，聚源当后厨飘出炊烟。沈清蘅贴着墙根听了会儿，忽然轻笑："原来芝麻饼里的棉絮，是从棉被里撕的。"谢昭然踹开柴房门，见张厨子正往炉子里塞账本，炉边摆着刻刀和半块模板——正是"聚源当"的印章。
"五年前你在泰和钱庄做帮工，学会了制票手艺。"谢昭然用剑鞘挑开枕头，里面滚出几锭银子，"半年前钱庄换了新票，你便转而去聚源当卧底，用假票换真银，再通过知春阁销赃。"张厨子扑通跪下："大人们明鉴！小的只是替人办事，真正的主子......"
话未说完，后窗突然窜进道黑影。谢昭然打中对方脚踝，却见黑影一跌怀中掉出个油纸包——正是"文宝斋"的墨锭。谢昭然捡起墨锭，见底部刻着朵极小的梅花："知春阁的老鸨，才是真正的幕后主使。她用绿萼梅香混淆线索，又借你们之手，把假票案做成连环案。"
天快亮时，老鸨在胭脂盒里被搜出二十张假当票，印泥上还沾着未干的青琅墨。沈清蘅看着她颤抖的手，忽然想起方才在柴房看见的细节："你右肩比左肩低半寸，是常年磨墨的习惯。那些假票上的字迹，分明是女子笔迹。"
谢昭然替她披上外袍，指尖拂过她发间沾的炉灰："还记得当铺井边的花瓣么？绿萼梅五瓣，可我们捡到的有六瓣——是有人故意撒了不同品种混淆视听。"沈清蘅望着渐亮的天空，忽然轻笑："最妙的是那张芝麻饼，甜香坊的饼从不含牛乳，分明是张厨子为了嫁祸，特意用羊奶混的面。"
马车驶出西市时，沈清蘅摸着袖中假票上的墨痕。那些看似巧合的线索，原是层层嵌套的陷阱，可再精密的伪造，也敌不过墨色干湿的差异、纸张纤维的走向，以及人心深处的贪婪。谢昭然忽然递来块芝麻饼："这次没掉棉絮。"她咬了一口，听见远处传来更夫报时："卯时——平安无事咯——"
车轮碾过晨露，载着满箱假票向大理寺而去。沈清蘅望着车窗外掠过的"文宝斋"招牌，想起老鸨账本里那笔突兀的"墨锭十斤"采购记录——原来所有的阴谋，都藏在最显眼的地方。
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