训练一刻不停地加码，西里斯几乎把能想到的所有场景都模拟了一遍——高空机动、森林潜行、夜间撤退、突发伤员处理。利威尔小队的反应速度和配合程度已经不输兵团的老兵。
伊莎贝尔在训练场上笑得飞扬，可她出手的动作比以往快了许多，眼神也锋利了不少；法兰的计算几乎不需要草图支撑，遇上模拟敌袭，他总能先一步找出最优路径；至于利威尔……他依旧话少，但与西里斯的配合已经无需多言，有时只要一个眼神，就能彼此理解下一步该怎么走。
他们的默契被打磨得恰到好处，可越是顺畅，西里斯心底那股说不出的异样就越清晰。
快出发了。他知道，他们也知道。
有几次，他推开门看到三人正在交谈，那种气氛……不是防备，更像是故意绕开他。尤其谈到埃尔文的部署，法兰的提问总带着某种奇怪的“确认意味”。利威尔则越来越频繁地在月下站着发呆，目光落在远方，又像落在他身上。
第四天清晨，随着最后一次装备检查完成，埃尔文下达了命令：全体小队长及核心成员，上午十点在作战室集合，进行壁外调查前的最终会议。
作战室内灯火通明，长桌上铺展开来的是一幅巨大的地图，标注着玛丽亚之墙外的地形和已知的危险区域。埃尔文站在桌首，身后是韩吉和几位资深军官。西里斯和利威尔小队是最后进入的，他们安静地站在房间一角，等待会议开始。
“感谢各位准时到来，”埃尔文开口，声音清晰有力，“明天凌晨，我们将进行第23次壁外调查。这次任务的重要性，我想不必多言。”
他俯身指向地图：“我们的主要目标是东北方向，大致在这个区域。”他的手指在一处标记着"未探索"的区域停留，“这是未曾探索过的方向，我们将尝试建立前哨，并初步测绘地形，为之后的深入勘探铺路。”
西里斯感觉到利威尔的目光轻落在自己身上一瞬，他未动声色，继续看向地图。
“我们将分为三个主要队列前进，”埃尔文继续道，迅速在地图上划出三条路线， “主队由我亲自带领，负责正面推进与探路；左翼由米克负责，担任侧翼警戒；右翼则交由弗拉冈，除警戒外，还要确保紧急撤退时的路线畅通。”
他抬头环视在座各位：“每个队列内部又分为若干小队，具体分组名单已经发到各位手中。请注意，这次调查预计持续四天，第一天主要是行军和建立前哨，第二天开始深入目标区域，第三天进行重点勘探，第四天返回。”
韩吉上前一步，接过讲解：“关于装备，每个小队将配备改良版的信号弹和至少一套紧急医疗包。特别行动小组还将配备新研发的远距离通讯装置和地形测绘工具。”她的目光掠过西里斯与他身后的三人，“这次的特别任务，由西里斯带队执行。任务内容稍后单独说明。”
西里斯轻轻点了点头。利威尔、法兰、伊莎贝尔的视线同时扫过他，神色各异。
“还有最重要的一点，”埃尔文重新接过话题，神色变得更加严肃，“这次调查将穿越一片巨人活动频繁的区域，预计会遭遇比往常更多的危险。所有士兵必须时刻保持警惕，严格遵守信号系统和指挥链。”
他直视众人：“我不会向你们隐瞒风险。这次任务的死亡率……预估在三成左右。现在选择退出的人，不会受到任何质疑或处分。”
房间陷入一片沉默，没有人开口，也没有人动摇。埃尔文轻轻点头，嘴角浮现一抹几乎不可见的笑意，“很好。”
接下来的一个小时，他详细布置了战术安排，囊括了所有可能性——突袭、撤退、失联、天气变化、装备故障……所有变数都被纳入推演，所有方案都经过了反复验证。西里斯不得不再次佩服埃尔文的缜密思维和远见卓识。
“......最后，关于营地安排和守夜轮换，具体名单会在出发前公布。”埃尔文收起地图上的标记，放下手中笔， “今天的会议到此为止。西里斯，请留下，其余人解散。”
众人陆续离场，西里斯留在了原地。利威尔犹豫了一下，与西里斯交换了一个眼神后，才跟随法兰和伊莎贝尔离开了会议室。
门关上后，屋内归于安静。只剩埃尔文、韩吉和西里斯三人。埃尔文等了片刻，确认门外无人偷听，才再次开口。
“关于特别任务，”他压低了声音，“我们已经确认，目标区域很可能存在洛朗家族遗留下来的实验设施。”
西里斯心跳顿了一拍，尽管早有预感，如今听埃尔文说出来，心口终于多出几分落地的实感，还有一丝隐约的兴奋。
“有多大把握？” 他眼底亮了一瞬。
“上个月王政府派出一支小队失踪前，正是前往那一带。” 埃尔文看他一眼，从一旁取出一张独立标注的地图摊开，“我们交叉比对了韩吉那边的推测和情报网反馈。大致位置在这。”
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