起先，是水晶观中突然传出杨娥病重的消息。
乐善当然不相信，因为前些时日她才亲自去过水晶观，为杨娥送上时令果蔬。她知道，杨娥这一向因为婚事的缘故，心情愉悦，脸上更是神采奕奕，连女道长给她把脉，都说好，把平常服用的药也给减半了。
无缘无故，怎会突然病重？
当乐善急匆匆赶去，迎面看见红夫通红的双眼，心底立刻一沉，忙问：“红夫，杨小姐究竟怎么样了？”
红夫忍泪，一路引她进内室。
杨娥苍白着脸，双眼紧闭，躺在榻上人事不省。一旁，女道长正为她施针急救。
稍后，女道长摇头，唉声叹气：“蕊珠小姐气急攻心，看脉是凶险之象，今夜倘若醒转不了，只怕…”
乐善连退几步，为之大骇。
红夫伏在杨娥身上，又是痛哭，又是气恨，说：“全赖江家毁约……”
在她泣不成声的哭音中，乐善得知事情原委：原来江家临时变卦毁约。
红夫对江家从前有多称赞，今日就有多憎恶，恨道：“他们信中居然毫无毁约的心虚，只说六公子即日进京赴考，不宜仓促成婚，然后假惺惺说，为我小姐终身着想，不敢耽误，要么请杨家退婚，要么，另配家中子弟成婚。”
乐善说：“这是推辞。”
“明眼人也知道。”红夫为她小姐不甘，说，“难道他不考中，就一辈子也不娶妻吗？小姐等他三年又三年，已是拖到这个年纪，况且谁不知道她未来是江家妇，而今还能嫁给谁去？江家就是拿捏杨家不肯退婚，得寸进尺，竟敢开口要我小姐嫁那纨绔江萼。”
乐善奇怪，问：“这个江萼，何许人也？”
说到江萼，就连红夫也不陌生，因为他的事迹简直如雷贯耳。
据说他是秦楼楚馆的常客，他建穷奢极侈的名园，他豢养着数不清的美婢，他为一件古董豪掷千金。
红夫只要一想到，就忍不住怒火中烧：“这样人品堪忧的人，他们怎敢拿来折辱我小姐。”
当时杨娥见信，待嫁多时的满心欢喜仿佛给人一盆冷水泼下，顿觉心中拔凉一片。
因她日常服药，女道长早有叮嘱，最忌大喜大悲，这下首当其冲，一口血气涌上胸腔，竟咳出淋淋鲜血。随后，在红夫的惊呼中，杨娥眼前发黑，身子歪歪倒下，至今未醒。
就在众人为她忧心忡忡之时，门外脚步声响起。观中一名道姑过来禀报，说：“杨家突然来人了，求见蕊珠小姐。”
“杨家？他们一定是听说小姐病重，赶来观望。”
他们来得这样快，恐怕来者不善。
红夫脸色一紧，站了起来。她也不是个傻的，心知她们与杨家向来关系不睦，何况她小姐现在昏迷不醒，身不由己，要给杨家人知道了，还不知会被他们怎样摆布。到时自己再骁勇，始终是丫鬟，位卑言轻，就算有心尽忠，也无计可施。
红夫目光一转，见乐善坐在榻前，正努力给杨娥喂药，可惜杨娥一点知觉也无，嘴唇紧闭，药石不进，浓墨的汁水顺着她嘴角滑下。乐善忙又拿起巾帕替她擦拭。
红夫转瞬拿定了主意，说：“薛小姐，请你换上衣裳，假扮我家小姐，先应付过这阵。”
乐善搁下药碗回头，迟疑说：“我是生面孔，只怕杨家人不会相信。”
红夫已经忙着去箱笼里翻找衣裳，一面说：“小姐自六岁离开弘农，此后再没见过他们家的人。每当逢年过节，有管事递帖拜见，也都隔在帘后，寥寥几语。”
“他们只认得我红夫。”红夫翻出一件新衣，强塞在乐善手中，语气几近央求，“薛小姐求你了，要是小姐落到他们手中，后果不堪设想。”
……
室内焚香滚滚。
眼前更有重重帷幕，严妪伺立一侧，隐约只望见里面朦胧人影，垂首静坐。
待要上前看清，一直站在帷幕前的红夫伸出手来，将她毫不客气拦在外面。
红夫硬邦邦地说：“没有小姐应允，不得近前。”
严妪只得站住脚，向内说：“听闻蕊珠小姐病了，老妪特地带来医者，为小姐看病。”
“哪里听来的胡话。”红夫冷哼一声，说，“别说小姐没病，就有，自有观中圣手照料，哪里轮得到你这老妇来献殷勤。”
那严妪本是杨家一名老仆，曾在老夫人跟前服侍过的，后来老夫人临去，也为她们安置好了去处。严妪五十来岁，本到了该含饴弄孙的年纪，无奈因儿子不中用，在外欠了赌债，不得已仍在杨府办差。
她年纪长，在杨府有一定地位，因此平常碰见几位奶奶，对她也是另眼相看、礼待有加的，何曾受过一个丫鬟喝令？
但她千里迢迢来这之前，大奶奶早有嘱托，说：“我这侄女脾气太坏，冲撞之处，严妪务必多多宽待，不要和她小孩子一般见识，
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