这一日，城中临安丝行的郑管事前来绣庄求见，教人领到厅上来，方明照、沈蕙娘、方宝璎一齐见她。
这临安丝行与绣庄合作多年，专一供应绣庄制作绣线所用的生丝。两家一向和睦，便是那丝行东家，也颇与方明照有些交情。
前月此时，两家才签下三年的新约。方明照心下一算，只道近了本月交货日子，便是问道：“郑管事今日来，可是为交货么？”
那郑管事满面上堆下笑来，忙不迭上前作揖道：“回禀方东家，小的今日来，端的不是为这交货的事宜。”
方明照瞧她一眼，疑道：“却是为着何事？莫非是贵丝行那头，又有了什么新章程，或是要添减些合约条款么？”
郑管事一发赔笑道：“方东家容禀。我们东家特教小的来递个话，这前月定下的合契，此时怕是……有些难处。”
方明照皱眉道：“当日白纸黑字写得，红戳也盖上了，怎的今日便不成了？你东家张娘子，与我也是老交情，往年买卖皆做得顺当，从不曾短缺你丝行半分银两。今日这话，端的怎生说来？”
郑管事忙应道：“方东家，委实不是我家东家存心要坏了规矩，实在是生丝行市陡变，我们丝行小门小户的，一时周转不灵。那库房存货，竟是凑不齐契上定的数目了。东家急得上火，实在没法子，才硬着头皮遣小的来，道是与方东家退了定银，再添些赔款。”
方宝璎在一旁听得此话，早是心火直蹿天灵盖，当下按耐不住，怒目拍案道：“这算什么话！签契时倒敢拍着胸脯打包票，如今却有脸来哭穷！凑不足数？早时做什么去了！如今绣庄里头多少单子等着开工，一时半刻也耽误不得，你丝行要赔，却赔得起么？”
沈蕙娘虽也心惊，到底定一定神，忙暗中一扯方宝璎袖口，只温声与郑管事道：“郑管事，这买卖素来讲求信义二字。贵丝行倘或有难处时，也该早早与我们通口气，大家商议个章程，怎的如今却事到临头才与我们说知？”
郑管事吃她两个呛得一时梗了喉，嗫嚅不出一声来。
不待她答话，沈蕙娘便又道：“何况郑管事方才说行市陡变，可我们绣庄日日留心，几曾听过这生丝行市有甚起落？郑管事所言，竟真个如此么？”
却见那郑管事霎时面色灰白，一双眼全不敢往她三个面上瞧，只一个劲地作揖道：“东家、少东家明鉴！小的不过是个跑腿递话的，个中情由委实不知。贵绣庄前月所交付定银，并东家应诺的赔款，已遣小的一并带来，万望东家笑纳，以全了往日情分。”
说着，她往怀中掏出个油纸包来。一旁伙计接了，打开来呈上，里头原来装着一叠银票。
细瞧一瞧，却也不过堪堪足了定银之数，那赔款倒并无许多。
方明照霍地立将起来，直气得浑身乱战，指着那郑管事骂道：“好没廉耻的贼！你们倒敢腆着脸与我们说情分，怎的也不教你们羞死了！”
当下将那郑管事轰了出去，连忙教身边吴管事往库房清点绣线存货。又遣几个得力的管事往城中大小丝行去，只问能否匀些货应急。
那吴管事领着几个伙计去了，不一时转回厅上来，只回话道：“按眼下每日做活，如今库房存货，顶多够支撑半月。”
外头探问丝行的管事去了半日，回来时皆是面露难色，说道：“跑遍了城中大小铺子，竟都道没了库存，便连陈年积压的旧货，也教人扫空了！”
沈蕙娘心知蹊跷，正待相问时，忽见方明照身子晃了两晃，却是直挺挺向后倒去。
厅上登时大乱。沈蕙娘与方宝璎忙抢上前去，七手八脚将方明照扶住了。但见方明照面如金纸，牙关紧咬，已是不省人事。
众人慌忙将她抬入后堂，往外请了医工来，看视诊脉过，只道是急火攻心，合当静养些时日。当下开了方子，众人抓药煎汤，不在话下。
好容易灌下了汤药，方明照悠悠转醒，却犹是气若游丝，口不能言，只满眼焦灼将众人瞧觑。
方宝璎早急得眼眶也红了，珠泪滚了满面，只在榻边拉着方明照的手，一叠声叫“母亲”。
沈蕙娘强压忧心焦虑，轻将方宝璎肩上轻轻拍了几拍，只与方明照道：“母亲这些时日且安心将养，蕙娘定与宝妹好生寻个法子，解了绣庄这燃眉之急。”
方明照勉力抬手与方宝璎拭一回泪，方宝璎心中愈酸，却是咬牙道：“母亲宽心，我若教绣庄倒在那起子没脊骨的软东西手里，就把我这方字倒过来！”
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