南林地界，山高地险。此处由东为今下占据大片沃土的习国，往西是建国仅有几年的新济。南林地势险峻，断石峭壁，毒瘴沼泽遍布，加之恶劣的气候，常人难以在此生存，使其罕有人烟，两国以此为界，互不相扰，南林因而成了无主之地。
在西北塞外屹立有一座玉峰，皑皑白雪绵绵长长，当地人称“齐云”，春夏冰雪消融之际，雪水汇入大地，几股齐聚成江河，一路东奔又经分流，其中一条支流便流经南林。入了南林，支流再次三分，这最大的一条分支穿过南林山峰间狭隘地要，流速迅猛，声势浩大。
待出了南林，地势渐平，三流归一，无数泥沙淤积两侧形成陆地，后又不断有人聚集于此地居住，千百年的演变，小村落成为了今日习国二十二城之一的塬江城。
时值雨水之季，往常熙熙攘攘的城内街道，现下也不免冷落。清风楼外偶有行人撑着油伞匆匆行过，小二依靠大门蹲下，拿指数着落檐雨珠，不时打上几个呵欠。
“山环秀丽拥青卷，水渡春晖卧画中。此地果真与京都不同，甚好，甚好。”一个女孩声音忽在前方响起。
“阴雨连天，哪里甚好？”小二暗自肺腑，循声望去，只见当头的男子三十余岁，身形高大，头戴斗笠，牵一匹披甲骏马漫步走来，骏马上坐着一个垂髫小儿，面若珠玉，柳眉杏眼，身上油衣经雨水浸润，更添光彩。
男子闻言笑道：“又是从你娘那学来的诗文？”女孩伸手捋着马鬃，朗声道：“非也，非也。爹爹，这不是诗文，而是城外我们躲雨的风雨亭上刻的楹联。”
“哦，休儿真是好记性。”男子佯装惊讶，赞叹道，“此来塬江确是比看书记的字多。”
女孩咯咯直笑，眉眼弯弯，道：“所谓‘读万卷书不如行万里路’爹爹先前还不想我来，娘亲都应下了。” 男子心中暗想：“若不是你娘不想做那个坏人，也不会把这事推给我。”嘴上却道：“休儿说的极是。”
一大一小边走边说，不一会儿便到清风楼外停下。
“小二哥，可还有饭食？”男子将女孩抱在怀中，对发愣的小二唤道。
小二惊起，手忙脚乱地理了理头上的布巾，躬身应道：“有的有的，客官里面请。”方才见这二人气质不俗，衣着虽不算华贵，却也不是寻常百姓能穿之物，便是城里的大人也比不过，不禁看痴过去。
“呵呵，爹爹，你把人吓着了。”头上又传来一阵女孩轻笑声。
小二尴尬笑笑，抬眼一望，男子怀里的女孩正自好奇地探头四处张望，眼珠一转，视线与之对上，明亮双眸立时噙了笑意。
男子收敛气息，缓声道：“我这人嗓门有点大，小二哥勿见怪。”小二忙摇摇头，问道：“客官可要住店？”女孩抢先答道：“我们只用饭，若是有好吃的糕点，也可端些来。”
“那马儿不必喂食。”男子无奈一笑，见小二喊人出来牵马，不免叮嘱一句。
小二引两人入店，如今未到饭时，店内唯有一张方桌上坐着三人，上首男子着蓝色长袍，头戴方巾，面和目善，桌上放着一把长剑，正也往这方打量。左首坐一大一小两名女子，大的是一位妇人，约莫二十来岁，身穿青绿竹纹衣衫，眉如远山，目似秋水，向门口二人微微颔首。小的背对店门，墨发用淡绿丝绸编成两个丫髻，见母父纷纷侧首，不由回头望来，手上还拿着半块糕点。
女孩一眼瞧中这姐姐手上糕点，挣扎出男子怀抱，向小二招手问道：“那位姐姐用的是什么糕点？”她有意小声询问，奈何场上几位皆是习武之人，自然全听进耳内，妇人忍俊不禁，掩唇轻笑，推女儿道：“寄悦，快拿一块给这位妹妹尝尝。”
男子轻轻拍一拍女孩脑袋，牵人走近，抱拳道：“在下蔡谨，小孩无礼，见笑了。”上首男子听得名字，面上一喜，起身回礼道：“若在下没看错，阁下是蔡将军吧，久闻大名，今日得见，实乃我宋鹤之幸。”
蔡谨面上一愣，此行南下塬江城，只为履行与故友的两年之约，京都与塬江相隔千里，他本欲一人单独赴约，却不想女儿从小娇惯执意一同前来，又因友人在信中也多次提及，是以带着蔡霈休轻装简行，这一路皆宿在驿馆。
两人天亮便从驿馆出发，还未进城又下起瓢泼大雨，如此在风雨亭耽误了一个时辰，蔡霈休少食多餐，此刻早已饥肠辘辘，见坐着的姐姐端下糕点，忙扭头扯蔡谨衣摆。
“阁下可是飞来庄宋庄主？”蔡谨进门后便觉此人有些面熟，当下略一思索，恍然道，“听闻宋庄主带领庄仆，于东南一带围剿前朝余党，当真侠气云天，震惊江湖。”
宋鹤笑道：“不过同道给的虚名，蔡将军年少有为，若没有你领兵在前冲杀，我等百姓，哪能在后方安居乐业？”蔡谨摆摆手，叹道：“都是陈年旧事，宋兄莫要再提
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