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藤蔓断裂的声音在林间此起彼伏，箭矢划破雾气，如碎光破晓。
叶思寒一跃而起，翻身躲过一束从地底攫出的粗藤，落地的瞬间手腕一转，短刀如闪电般削断缠绕在半空人茧上的绳结。
茧落，落入灌木。里面的女人呻吟一声，他不敢多看一眼，只是伸手将她从藤网中拖出，递上一小罐雾银草粉末塞进她掌心：“往西北方跑，看到那块青石坡就停下，然后左转。别回头。”
女人惊惶未定地看着他，仿佛不明白为何一个身影如此疲惫的年轻人，能在这片地狱中指引出一条生路。
他没有等她回应，转身又跃入迷雾深处。
“第八个。”
他在心里默数。
在那个用箭囊边缘磨出的刻痕上，他已经划了八道。每救下一个人，他便低声数一次。有时是在拔出箭矢后，有时是在藤蔓断裂声中咬牙坚持时。那是他为自己设下的尺度，也是唯一的证明——即使没人知道他来过，他救过。
他知道自己撑不了多久了。
他的箭只剩下三支，短刀已卷刃，连手臂上的感染纹路都开始发烫抽搐，像是在挣扎，又像是在欢愉。那灼热感蔓延到脊背，再到胸口，连呼吸都仿佛被裹进绵密藤蔓。
但他还是一刀又一刀地劈开阻挡在路上的枝蔓——不是为了胜利，而是为了多救一个。
藤蔓有了变化。它们仿佛察觉到他的目的，开始诱导式地布下陷阱。
他闯入一处山壁低洼地，脚下湿滑，身后茧囊密密麻麻地垂挂在岩壁缝隙中，像某种母体的内壁。忽然间，地面炸开，一圈藤蔓如刃交错，从四面八方斩断他的退路。
他躲过了三根，第四根从他肩头扫过，将他整个人掀翻在地。跌入山谷深处。他本能地想要翻滚，却发现左脚已被什么东西死死缠住，越来越紧。
他挣扎着想伸手去拔，却被另一束藤蔓反缠上臂。而在雾气后方的藤林中，又一颗颗“人茧”被缓缓拖出——那些还活着的、等待着他去拯救的身影。
“还有……”
他咬着牙，猛地一挣，将左臂上的藤蔓扯断一截，任它刺入肌肤。但就在他想再次起身的那刻，忽然巨痛袭来，膝盖一软，再次跪倒。
他的头抵在地上，汗水顺着额角滴落在苔藓中。
他看见不远处那人茧的手指微微动了动。
他低声，几乎是呢喃般喃喃道：“……至少还要……”
但他的左眼已经模糊，世界在塌陷，只有红色的脉络还在眼前浮动。那是怪物的根系，也可能是自己体内的病毒蔓延。
但此刻他哪还管得了那么多，用尽最后一丝力气拉起了弓弦……
随后，他听见自己身体被拖拽的声音。
听见藤蔓滑过皮肤、缠绕骨节、刺入血肉的湿响。
他被挂起，束缚在山谷一隅的藤架上，身体倒吊，像一件即将被吞噬的供品。
呼吸变得缓慢，但意识却并未远离。
他的嘴角勾起一点极轻微的弧度。
“……第九个。”
他在心里默念，像在安慰自己，也像在抵抗吞噬。
哪怕只多救一个人。
哪怕再也醒不过来。
藤蔓拉扯着他的四肢，像是某种神明的审判。他喘着气，喉咙因缺水干裂，每一次呼吸都像是在吞火。但他始终没有闭眼。
因为他知道自己离源头越来越近了。
他感觉到那些藤蔓正在将他缓缓朝山谷的中心拖行——一株巨大的植物核心正潜伏在那里，仿佛整片山谷的心脏，鼓动着、颤抖着、吞噬着。他看见无数条藤从那处生出，又不断蜕变、重组，像是一种以人类为养料的脉络系统。
——那不是普通的植物。
隐隐地，耳边似是传来低低的哼唱声，那是姥姥曾经哄他睡觉的旋律，只是如今，变成了藤蔓摩擦空气时的嗡鸣。
他忽然剧烈挣扎起来。
藤蔓被他身体突如其来的爆发扯得微微一滞。
他咬住右臂的藤索，像疯了一样撕咬，直到皮开肉绽，血顺着嘴角滴落。他挣脱束缚，翻身落地的瞬间捡回一把掉落在地上的匕首，踉跄几步，朝那核心奔去。
浓密的藤网如蛇般张开，欲将他撕碎。他一声不吭，只是握紧匕首，用尽全身最后的力量劈开那一层厚重如肉的表皮。
“吱啦”一声，粘稠的汁液飞溅而出。
一道豁口中，一张面孔缓缓显露出来。
她的脸苍白、静默，嵌在藤蔓交织的组织中央，被枝节与根须半缠半融，仿佛不是被吞噬，而是成为了这一切的起源。
她的双眼轻阖，嘴角竟还带着一点微笑，
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