这是一场无形的阵地守卫战，要打赢，唯一的办法是与其他规模较大的厂家合作，加快生产。老厂长紧急召开职工会议，提出合作想法。没想到，老大妈们一致反对 —— 精明的头脑告诉她们，强弱合作的最终结果可能是被吞并，这相当于把辛苦开拓的市场拱手让人，就像瘦小的人刚盛一碗饭，就被壮汉连碗抢走，不如自己守着锅慢慢吃，至少能吃几口。再说，小厂太弱小，合作需要平等平台，否则就是 “乞求生存的附属者”，谁愿意当附属者呢？可去哪里找同等规模的小厂？而且需要多家合作才能满足订单。商量来商量去，大家认为目前不适合找强于自己的合作伙伴，这些订单宁愿烂掉也不抛给别人 —— 生存竞争残酷无情，没人会因同情而让出机会，自然界的法则就是物竞天择，强存弱亡。
不愿乞求别人，又不能丢掉市场，一切只能靠自己，但有些事仅靠自己难如登天。小厂必须尽快扩大生产，这就需要增加原材料储备、新人手和技术设备等，没有新鲜血液注入，一切免谈，守卫战也无法打赢。新型产品的市场崛起不会等人，它像块肥肉引人注目，小厂必须立即派人抢购冲压鞋铁掌的原材料，但抢购需要大量人力。
以往，小厂进购原材料，是老大妈们亲自去各大厂矿，收集大厂剩余的铁皮边角废料，打包后用手推板车拉回厂。因为贵阳钢材市场卖的都是整张型材，价格昂贵，民办小型加工厂若购买型材加工小五金零配件（如门销扣、铰链、瓦丝垫圈等），成本会远高于产品价值，不划算。这些小厂的利润，基本来自铁皮型材与废料的差价。而收集边角废料是又脏又累的体力活 —— 要去国营大厂矿的废旧钢铁垃圾堆里翻捡，累得直不起腰，像大马虾，飞扬的铁粉灰尘呛人，即便戴口罩，一天下来鼻口都是铁沫。
翻捡废料的不止威清小五金厂的大妈们，还有其他民办小企业（如生产铁铲、铰链、瓦丝垫圈的加工厂）的工人，他们多是身强力壮的男性，与老大妈们形成鲜明对比。他们年轻力壮，翻捡废料又快又利索，大妈们抢不过，也得不到同情 —— 这是生存竞争，各为其主，尽力而为。不过大妈们有自知之明，遇到男同胞就迅速撤离，转去其他厂矿，还会采取 “侦察后跟进” 的战术，发现不妙立刻转移。因为经常像打游击一样穿梭于厂矿之间，她们身上常带 “炸弹”—— 香烟，见到大厂门卫或能搭话的人，递上一两根，就能获得情报。因此，她们和一些厂矿的门卫混得不错，这些人会主动提醒哪里废料多、哪里没被翻捡过。
如今，随着市场需求和产量增加，原材料进购不再靠板车拉，而是翻捡好后找汽车运输，到货后请装卸工卸车。原材料进购成了小厂的头等大事，要多快好省地进购，就必须派出大批人员分赴各大厂矿抢购并运回废料 —— 这是一场原材料抢购战，要稳赢，就得在人力上压制对手。但问题是，小厂人手紧缺，人力资源、技术人员、冲压工都严重不足。怎么办？老厂长和大家商量：从订单来看，工作量必须增大，但仅原材料进购就不是大妈们能完成的 —— 这是耗体力、需人手的活儿，工人少了不行，更别提生产。现在厂里没有能派出去的精壮劳力，一个厂缺乏男性劳力，很多繁重体力活会拖垮厂子。
在缺少男性的世界，生活的天秤是倾斜的，整个环境死气沉沉。没有男性依托，女性只能在生存路上艰辛挣扎。老大妈们以往是家庭主妇，能跨出家门创业已属不易。她们没有技术，为了产品的一丁点瑕疵，不得不一趟趟奔波，这种敬业精神感人，却解决不了根本问题 —— 生活需要科技支撑。如今她们年纪大了，再也承受不了繁重工作。在多子女家庭的年代，生活艰辛，沉重的负担迫使她们走出家门，向生活索取，她们已经够累了，是值得敬佩的伟大母亲。
现在，小厂严重缺乏男性劳动力和技术工人，大妈们再强也经不起折腾 —— 她们一累垮，小厂就完了。小厂是大妈们呕心沥血的 “孩子”，不能夭折。当务之急是招聘技术人员和新员工。她们商量后决定面向社会招聘，并补充闲杂待业人员，但招工需通过威清街道办。于是，老厂长让厂里暂时停产，安排所有大妈前往各大厂矿联系进购原材料，稳住生产，自己则急冲冲地赶往威清街道办事处。
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