“啧啧，莺莺妹子，这就不行了？”贺兰屿一身洗得发白的葛布长衫，懒洋洋地倚在对面的条凳上，手里抛玩着几枚油亮的铜钱，脸上挂着玩世不恭的笑，活脱脱一个家道中落、跑码头混日子的浪荡子。“江南的好风光还没瞧见，倒先被这运河的‘绿蚁酒’灌晕了头？”
沈昭没好气地白了他一眼，强压下喉间的恶心，声音虚弱：“贺兰...兄长...少说风凉话...” 伪装的身份让她不得不叫出这声“兄长”，更添几分憋闷。
“哎，为兄心疼嘛。”贺兰屿笑嘻嘻地凑过来，变戏法似的从袖中摸出一个小巧的碧玉鼻烟壶，“来，闻闻这个，上好的薄荷冰片，提神醒脑，专治晕船。” 他不由分说，将那冰凉的壶口凑近沈昭鼻端。
一股清冽辛辣的凉意直冲脑门，沈昭激灵一下，混沌的头脑果然清醒不少，胃里的翻腾也奇迹般平息了几分。她惊讶地看向贺兰屿。
“江湖小玩意儿，不值一提。”贺兰屿得意地收回鼻烟壶，对她眨眨眼，“怎么样？叫声‘好哥哥’听听？”
“...兄长费心了。”沈昭咬着后槽牙，硬邦邦地回道，扭过头去看窗外越来越近的繁华码头。这人嬉皮笑脸的外表下，藏着多少深浅？她不敢放松警惕。
贺兰屿也不在意，哼着小曲，目光却锐利如鹰隼般扫过码头上林立的船只和熙攘的人群，低声快速道：“看见那个蹲在‘福记’粮行门口啃烧饼的干瘦老头没？花白胡子，缺了颗门牙，腰里别着个油腻腻的大铜壶？那就是‘老茶壶’，咱们在明州的‘眼睛’。待会儿下船，跟紧我，别乱看，别多话。”
船身一震，靠岸了。喧嚣的声浪瞬间将二人吞没。
扛包的脚夫、叫卖的商贩、讨价还价的客商、挎着篮子卖花的妇人...市井的鲜活气息扑面而来，与长安的肃杀压抑截然不同。沈昭深吸一口气，努力扮演着初次离家、带着几分怯懦的商贾之女，跟在贺兰屿身后，小心翼翼地避开人流。
“老茶壶”像条滑溜的泥鳅，不知何时已凑到贺兰屿身边，点头哈腰，一脸市侩：“贺兰少爷！柳小姐！一路辛苦！小老儿可算把您二位盼来了！住处都安排妥了，城南‘悦来’小栈，清静！” 他声音不大，却清晰地传入沈昭耳中，“周炳大人...死得蹊跷。官驿被烧了大半，仵作说是流匪劫财害命，可小老儿瞧着，那刀口...太干净了，不像流匪的手笔。尸体抬走前，小老儿偷偷摸过，周大人怀里...好像少了点东西。”
贺兰屿一边应付着老茶壶的殷勤，一边状似无意地低声问：“少了什么？”
“一个...金镶玉的鼻烟壶盖子。”老茶壶浑浊的眼睛飞快地扫了沈昭一眼，“周大人好这口，从不离身。”
鼻烟壶盖子？沈昭心中微动。这会是线索吗？
安顿在“悦来”小栈一间还算干净的上房后，贺兰屿丢给沈昭一套更不起眼的灰布衣裙：“换上，带你去‘尝鲜’。” 他笑得神秘。
所谓的“尝鲜”，竟是明州西城根下最鱼龙混杂、污水横流的“烂泥渡”码头。空气中弥漫着浓重的鱼腥、汗臭和劣质烧酒的味道。贺兰屿熟门熟路地带着沈昭钻进一家挂着破旧“四海”幡子的嘈杂茶馆。茶馆里三教九流云集，粗野的划拳声、叫骂声不绝于耳。
贺兰屿要了两碗最便宜的粗茶，几碟盐水毛豆，拉着沈昭在一个角落坐下。“听。”他压低声音，用下巴点了点周围，“这种地方，消息比官府的告示还快。”
沈昭凝神细听。果然，几桌粗豪的汉子正唾沫横飞地议论着：
“...听说了吗？盐运使周大人那案子！啧啧，十七刀啊！肠子都流出来了！”
“活该！这些当官的，喝咱们漕工的血！死了干净！”
“嘘！小声点！我表舅在衙门当差，说那晚官驿起火前，听见有船靠岸的声音，不是官船，是...是‘黑泥鳅’的船！”
“‘黑泥鳅’赵老四？那水耗子不是专在‘鬼见愁’那片劫道吗？敢动官船？”
“谁知道呢！听说赵老四最近发了笔横财，腰里别着把镶金嵌玉的匕首，可晃眼了！”
“金镶玉的匕首？”贺兰屿和沈昭对视一眼，都想到了老茶壶说的“金镶玉鼻烟壶盖子”。是巧合，还是线索？
就在这时，茶馆门口一阵骚动。几个浑身湿漉漉、骂骂咧咧的汉子闯了进来，为首一人身材矮壮，满脸横肉，脖子上挂着一串油腻的兽牙项链。他一边抖着身上的水，一边粗声抱怨：“晦气！刚在‘鬼见愁’撞见官船巡查，差点折进去！这趟买卖真他娘的背！”
当此人侧身对着柜台方
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