“安东尼奥。”
“父亲，我在。”面色病态苍白的青年卑微低垂着头颅，乖巧凑到父亲身旁。
“你随我一同迎接城主府的贵客。身为我亲自指定的继承者，要会多看、多学，懂吗？”
“遵命，父亲。”
夏洛克对儿子百依百顺的行径非常满意，这让他久久干涸的虚荣心难得遭逢甘霖。
“另外有件事情。”他扭头看向仆人吩咐道：“记得将这条消息告诉今晚到访的来宾，尤其我曾圈过名字的那几位。”
“当然，千万不能太过刻意，最好让他们自己产生好奇而问询。”
没有理会对方为难的神情，夏洛克握拳清了清嗓子，自顾自地朝宴会厅外走去，并命令安东尼奥紧随其后。
终于抵达庄园大门，首先映入眼帘的便是光火中护卫盔甲胸口代表身份的标识，证明他确实来自城主府。
而这位护卫此刻正手捧木匣，将视线转向早已深陷期待的男人：“张伯伦子爵，阿什莉城主命我送给您一份礼物，再三强调必须由您亲自接收。”
“哦？城主大人如此大费周章，里面究竟会是什么呢？”
夏洛克尽力压抑激动，装模作样地试图与护卫攀谈，可惜对方自始至终没有接过话茬，只是沉默地反复前递木匣，眼神催促。
“唉，替我多谢城主大人的美意。”护卫的“不识抬举”令他有些恼火，但他从未愚蠢到大庭广众之下和城主近卫起冲突，唯有捏着鼻子亲自收下所谓的“礼物”。
待场地重回宁静，他才不紧不慢昂首阔步返回宴会厅，若无其事环顾四周，不出意外地发现众人此时几乎将全部心神都聚焦于他，视线暗含热切。
突如其来的沉默往往会导向尴尬，但这次不一样，起码夏洛克十分享受万众瞩目的焦点位，让他仿佛成了无上尊贵的国王。
“方才，阿什莉城主特地遣人送来了一份礼物，指名道姓要求我亲自接收，所以不得不暂时缺席。如有失礼，敬请包涵~”
他怀着希望打开木匣，发现其中静静陈列着一封卷轴，是通常被用作晋升、提拔或褒奖的款式。
呼吸不着痕迹地变得粗重，他闭上眼睛，在旁人提议公开前便已迫不及待地交予安东尼奥开始宣读。
“我的儿子，未来张伯伦家族的掌舵人，就由你散播这份荣耀如何？”
“我晓得。”他谦恭接过卷轴，把头垂得更低了些，充满锋芒的笔迹随纸页展开而显露面前，让他好似再次实地觐见了那位雷厉风行的凛冬城主。
“亲爱的夏洛特子爵，我已经读过了你针对北线战事提出的独到见解与计策，算得上相当具备幻想色彩的作品。”
文字隐约有些古怪，但安东尼奥依然硬着头皮念了下去，只是不敢再抬头观察夏洛特的表情。
“……‘放弃北线无用的平民，专注进攻而非防守，把军力分配到更有价值的地方’……”
“旁人无权对你的价值观做出评判，可我认为，但凡心怀基本良善之人，都不会将‘利益’当作一切思考的金指标。”
通篇无有一句指责，仅仅客观写明了夏洛克的思维误区，却足以让他的所有憧憬破碎，并把他本就透薄的脸面踩入尘泥。
这次晚宴终究以一场笑话收尾，而夏洛克始终紧闭唇齿，如同被时光风化的塑像。
他将自己关入卧室，命令任何人未经允许禁止入内，接着行至书架旁，从角落里精准抽出一本旧书，低声呓语。
“你们逼我的，这是你们逼我的。”
名为“异神降临”的古老仪式被详细记录在册，据说能够通过与神明交易获得所有，只需付出一些微不足道的代价。
匕首划破掌心，夏洛克强忍疼痛绘出阵图，按照流程呼唤遥远未知存在之名讳，于是变故发生了。
从某个角度来讲，张伯伦家族的底蕴确实深厚，就连流行于无数纪元以前的知识都能搞到。
只可惜自神明接连消亡，诸神被迫脱离尘世，再难真身干涉世界之后，类似仪式通通丧失了本应具有的功效。
而此次夏洛克之所以能够成功，是因为无数巧合的叠加，使得某位刚刚降临的倒霉神祇被强制换了位。
“汝之诉求为何？”
“我要张伯伦家族夺回属于它的全部，不择手段！”
神祇并未多言，只是沉默地给夏洛克打上标记，很快便散去了身形。
但夏洛克却误以为自己已经完成了交易，阴暗沉重的念头在这股底气加持下飞速滋长着，扭曲且狰狞。
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