梅兰妮坐在车厢里，一双雪白的手交叉搁在膝上。
身旁的碧蒂姑妈打着羽毛扇子，正饶有兴致地望着窗外。
车厢里飘散着淡淡的黄油饼干香气，与路边梨树花的植物香味混合在了一起。
她望着窗外的景色，心中却有些复杂。
这次塔拉庄园的舞会不仅仅是一场简单的聚会，更像是一个命运的转折点。
“玫荔，你看那边。”姑妈突然指着窗外，语气中带着一丝期待。
梅兰妮顺着那个方向转头望去，只见不远处有两道骑着马的熟悉人影。
一位身着笔挺的深灰色礼服，面容白皙英俊，正是她的表哥阿希礼·威尔克斯。
另一位面带微笑的俊秀青年则是她的哥哥查理。
山坡上的那两人并马骑行，正谈论着什么。
随着马车的逐渐靠近，骑在马上的两位年轻人一起回头，发现了自己家族的马车正朝他们驶近。
一行人在开满野樱草花的山坡上相遇。
碧蒂姑妈在座位上挪动着圆润富态的身子，拨开车帘，慈爱地开口呼唤他们的名字。
梅兰妮才明白，原来早上找不见哥哥的人影，是因为他跑去见了十二橡树庄园的阿希礼。
随后，他们一群人结伴同行，哥哥和阿希礼骑马护卫在她们车厢旁边。
“战争不可避免了。”
她听见哥哥的声音从窗外传了过来，他的语气中带着年轻人的热血，“未来加入南方军是每个男人的责任。”
“但战争会带来伤亡。”阿希礼的声音很清晰，低沉而严肃地说，“我们一定要谨慎。”
她转过头望着窗外的两人，目光中闪过一丝复杂的情绪。她对阿希礼的冷静和智慧满怀敬意，同时钦佩查理的勇敢，但是却不可避免地产生了对他们未来命运的担心。
马车逐渐驶入塔拉庄园的车道。
暮色笼罩着这片广阔的红土地，夕阳的余晖洒在绿意盎然的耕地与棉田之上，为其镀上一层金色的光边。
庄园的建筑在暮色中显得十分肃穆，却又不失温馨。
庭前的花园中，草坪像绿色的地毯铺至远方，高大的松树与白色山茱萸交相辉映，玫瑰和蔷薇在微风中轻轻摇曳，散发出的香气格外迷人。远处的池塘里，一对天鹅正悠然地游动，舒展着翅膀，偶尔低鸣，混合着鸟儿的吟啼。
宽阔弯曲的车道上已经停满了坐骑和车马，宾客们纷纷下来，跟朋友们打着招呼。
阿希礼有一双灰色眼睛，上面有着浓密的深金色睫毛，看人时的目光温柔而深邃。
此刻，他正望着马车内沉稳端坐的梅兰妮，她纤细白皙的双手交握着安放在素兰色的衣裙上。
汉密尔顿家的马车停稳后，阿希礼主动走下台阶，先查理一步，伸出胳臂来扶梅兰妮。
他轻快地走上前，吻了她的手。
当她提着裙摆走出马车，把手递给阿希礼时，她一抬头，先是望见了远处大厅里的斯嘉丽。
只见对方正从楼梯上缓缓走下来，步伐灵动而优雅，带着野蔷薇般明媚旺盛的生命力，一出现就吸引住了所有人的目光。
梅兰妮一面不动声色地观察着人堆中耀眼的斯嘉丽，一面踏到地上，含笑向阿希礼道谢。
随着碧蒂姑妈走下马车，庄园的仆人们早已等候在旁，热情地迎接两位小姐与夫人。
斯嘉丽的父亲杰拉尔德站在台阶上，他标志性的爱尔兰红发在门廊的光线下显得格外醒目，脸上带着热情爽朗的微笑。母亲埃伦则优雅地站在一旁，她的黑发在夕阳下泛着深棕色的美丽光泽。
“欢迎到来。”
杰拉尔德·奥哈拉热情地拥抱了阿希礼和查理，又转向梅兰妮，“梅兰妮，你总是这么光彩照人。”
埃伦夫人则微笑着为她整理了一下裙摆，轻声说道：“你今天的裙子真漂亮，亲爱的。”
前阳台上挤满了客人，大半个县的人几乎都在这儿了。
表兄弟阿希礼和查理并排站着，照例和梅兰妮形影不离。
管家手托银盘，匆匆走过穿堂，一面弯腰微笑，向客人们送上一只只高脚酒杯。
舞会开始前，年轻姑娘们穿着丝绸长裙和衬着裙架的阔大礼裙，从通往二楼的楼梯上上下下，互相用胳臂搂着腰，靠在栏杆扶手上聊天说笑。
年纪大些的妇女们都坐在客厅里，彼此寒暄问候。
男士们有的身穿笔挺的燕尾服，有的则穿着骑马裤，两双长腿裹着齐膝长靴，潇洒地站在门廊下，谈笑风生。
梅兰妮自然地和身边的人聊天，身后跟着阿希礼，她的眼睛却不由自主地在人群中寻找着斯嘉丽的身影。
对方不在大厅里。
梅兰妮边
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