自李自成攻破北京，崇祯自缢的消息传来，吴三桂便陷入了两难境地。李自成派人送来劝降书信，许以高官厚禄；多尔衮也多次致书，邀他“共图大业”。然而，吴三桂内心深处，对大明王朝仍存一丝眷恋。如今皇帝健在，他在仔细斟酌之后，还是决定先迎崇祯入关，只要皇帝进入山海关，那他就有可能挟天子令诸侯，最不济也有崇祯作为资本、投降的进见礼。
于是，吴三桂亲自挑选五百精锐骑兵，前往关外十里处迎接崇祯。一路上，他心情忐忑，既期待能见到皇帝，又担心崇祯会降罪于他未能及时勤王。当他远远望见一支衣衫褴褛的队伍缓缓走来时，心跳陡然加快。那队伍中，一辆破旧的马车在众人簇拥下前行，虽无往日皇家的威严气派，但吴三桂仍一眼认出，那定是皇帝的车架。
吴三桂翻身下马，快步迎上前去，双膝跪地，放声大哭：“罪臣吴三桂，未能及时远迎圣驾，更未能率大军勤王护驾，致使京师沦陷，陛下蒙难，臣罪该万死！”他的哭声中，既有对大明王朝覆灭的痛心，也有对自己处境的忧虑。
马车缓缓停下，车帘掀开，崇祯皇帝面色苍白，眼神中却仍透着一股坚毅。他望着跪在地上的吴三桂，微微叹了口气，说道：“平身吧，三桂。这一切，非你一人之过。”
吴三桂站起身来，擦了擦眼泪，恭敬地说道：“陛下，山海关城防坚固，粮草充足，足以抵御李自成贼军。请陛下先行入城，我们再商讨防御事宜。”
崇祯点了点头，在吴三桂的护送下，一行人缓缓向山海关走去。一路上，崇祯看着身边这些衣衫不整、疲惫不堪的士兵，心中满是悲凉。曾经的大明王朝，是何等的辉煌，如今却落得这般田地。
进入山海关后，吴三桂立即命人安排好崇祯的住处，并召集麾下将领连同崇祯及带来的各位将领，商议防御大计。“李自成贼军攻破北京后，士气正盛，此番必然会来攻打山海关。我们必须做好充分准备。”吴三桂目光坚定地扫视着众人，“但如今我军兵力有限，仅凭我们自身，难以抵挡贼军的进攻。”
东和鞑子，南拒李闯！崇祯脱口而出，这其实是陆铭在说话，经过这十几日，陆铭已能基本操控崇祯的发声系统
皇上的意思是？”一位将领问道。
“朕打算派人前往辽东，与多尔衮接洽，商讨借兵事宜。稳住鞑子才能全力对付闯贼，同时严密封锁消息，严禁任何人透漏关内情况，即便是大战开始，也不能让鞑子知道，待击退闯贼后，他们也自然不敢轻易犯关！如此才能防止我军陷入两线作战的困境。众爱卿以为如何？。”
众人听了，面面相觑。王家彦道，如此岂不是引狼入室！
不是引狼入室，我们也并非真的需要清兵入关，只是在谈判的时候，他们就不会轻易扣关，只要能拖一个月左右，我们就有足够的时间击退闯贼，进而收复京师！那时也就不用怕他们了！
“听闻李自成麾下仅入驻京城的人马就有三四十万之众，以咱们这五六万兵力，真能抵御住他们的全力进攻吗？”大将高第面露疑虑，低声问道。
崇祯神色镇定，环视众人后沉声道：“不必慌张。我们尚有十几日的筹备时间，就算闯贼即刻发兵攻打山海关，行程也需这些时日。只要谋划周全，里应外合，只要清兵不动，定能击溃闯军，夺回京师。诸位只需依计行事即可。”
他顿了顿，开始有条不紊地部署：“即刻着手准备守城器械，大量征集火药；清点红衣大炮与火铳数量，确保能正常使用；同时加派工匠赶制弓箭。作为守城一方，要充分发挥远程攻击优势，尽量避免近身肉搏。另外，火速招募关内青壮，分发兵器，如此一来，兵力可扩充至八万左右。只要布防合理，想要抵御李自成并非难事。”
于是，吴三桂立即选派了一位能言善辩的使者，携带书信，前往辽东与多尔衮谈判。与此同时，加紧整军备战，修缮城墙，储备粮草，训练士兵，以应对即将到来的大战。
就在山海关守军紧锣密鼓筹备防御之际，通州、遵化一带的富商大户，听闻李自成进京后的种种举措，惊恐万分。又风传皇帝已退守山海关，他们便匆忙收拾金银细软，带着家丁奴仆，纷纷逃往关内避难。此前，关内人口约二十万，随着这些流民大户的涌入，人口数量剧增。更让守将惊喜的是，此番流民中不乏精壮男子，经招募整编后，兵员竟扩充至近十五万之众。同时，各方筹措收集而来的火铳多达五六千支，再加上原有的几十门红衣大炮，防御力量大大增强。
然而，这庞大的人员规模也带来了意外惊喜，这些人皆是奔着崇祯皇帝而来，人数远超吴三桂原本麾下的兵力。这一局面令吴三桂始料未及——他原本暗藏控制皇帝、效仿“挟天子以令诸侯”的心机，此刻也不得不暂且放下。权衡利弊后，吴三桂转而全心全力
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