苗女嘻嘻一笑，从衣兜里捧出一把酸果放在桌上，往伍明达面前推了推，像是为方才的无礼道歉，她说道：“我受堂主之命从湘西赶来夔州，要去找清崖洞里的魁一真人求一剂灵药。刚才见少侠身手了得，想请你明日随我一起进城里走一遭，再结伴上清崖洞。”
“进城里做甚？”伍明摸出一个酸果扔进嘴里，“我不过一个江湖上的闲散游人，万一出了差错，误了你堂主的大事，我可担待不起这罪。”
苗女正欲张口，伍明达却指着她的竹筒惊奇：“咦，你的蛐蛐怎么不叫了？”
苗女解下竹筒，打开盖子，遇了光，密密麻麻的虫螽立即爬上内壁，先前还在欢叫的蛐蛐现在通身黢黑，透明的翅膀被啃噬了几个大洞，虚弱地扑棱着，两条后腿不知去向，前腿缩一下，弹一下。
伍明达奇道：“好毒的虫，我还从没见过哩。”
苗女拨动半圈食指上的银扳指，弹出一根银针，她取下针，挑出一只小虫，“此虫名为百僵虫，仅生养于湘西密林。人在被它噬咬后，先是伤处发痛发黑，待三天后寒毒遍及全身，中毒之人便会浑身发冷，就连在酷暑天也如坠冰窟，最终难忍剧痛而亡。死后尸体立呈僵状，面带笑魇。”
虽然百僵虫位居百毒前列，但是极难生养——母虫先于仲夏时节将卵产于腐木上，前七七四十九天不见光，再以山洞内壁渗出的泉水浸润腐木七七四十九天，最后以天山新雪掩藏七七四十九天，多一日少一日都会功亏一篑。
用此方法养成的蛊虫至阴至毒。
伍明达盯着眼前的小黑虫。
它很小，仅有绿豆般大，八条腿环抱在银针上，吮磨着尖齿。
“现在该信我了？”苗女把百僵虫弹回竹筒，一脸势在必得。
“信你了。”桌边已经垒起了一座果核堆，伍明吃下最后一颗酸果，“它平时就吃蝈蝈、蚱蜢一类的昆虫？”
苗女又抓了一把酸果放进她掌中，收回银针，“那些玩意只是平日的吃食。若想增强毒性，使人痛苦加剧，便能扔些蝎子、蜈蚣这类毒物。”
“它们听你话么？”
“百僵虫只听养虫人之令，虫是我养的，自是听令于我。”
苗女念了个决，语速极快，吐字含混不清，竹筒里的百僵虫瞬间倾巢出动，顺着墙壁爬上房梁。
不久掉下一只僵硬发黑的老鼠。
苗女说了个“收”，百僵虫又爬回竹筒中。
伍明达不禁由衷赞叹：“不愧是苗家秘术，只一群小虫便可杀人于无形，不留一丝痕迹。”
苗女抛接了一下竹筒，说道：“驭虫术向来传女不传男。”
伍明达拉住她的手：“好姐妹，快教教我。”
苗女却直接拒绝她：“不行，生人下令必被反噬。”
伍明达松手，话锋徒然一转：“果然是你。”
苗女一愣：“你认得我？”
“素闻天水碧堂主手下有位苗女，善炮制蛊虫毒物。你这驭虫术乃是湘□□门绝术，唯有女人驱使，才能保阴阳坤乾。”
苗女放声笑了几声，说道：“既然你对我已了如指掌，我就不拐弯抹角了。我叫秀姈，你叫什么？”
伍明达抱剑一拱手：“伍明达。”
秀姈道：“名字好生阔达大气，你家里有作官的？”
伍明达摆手：“没有，名字是我娘取的，我爹是招赘来的，家妹与我都随娘姓。”
秀姈一拍手：“好啊，天下随娘姓的汉人还真找不出几个，今天居然叫我遇上了。”
伍明达转回话题：“你明天是要进城里？”
“堂主找我，你要是不介意，可随我同去。”秀姈说道。
话语刚落，门却开了。
进来的是雁儿，她分别看了二人一眼，走到桌边，揭开茶壶，灌了一泡热水。灌完水，她指着桌上的酸果，秀姈从兜里掏出几个塞给她，说：“这是最后的，别吃完了，给你娘留些。”雁儿捧着果子，提上水壶，关门离开。
雁儿噔噔几步下楼，拿了锄头和铁锹去后院的小坡铲土，她将果核扔进新挖的洞里，浇了些水，又盖上土。
伍明达和秀姈站在窗边笑，秀姈朝她喊：“好雁儿，你们这里的土太肥了，发不了芽，这种果子只有种在沙土里才能活。”
雁儿眼珠子骨碌一转，用锄头把种子撅出来，蹦回客栈放在账台上。
彼时客栈里已收拾干净，小二将碗碟的碎片扫在一边。关二娘掂掂钱袋，咧嘴听几块白银撞得哗哗响。
她手里的钱袋还是昨日从大汉身上刮下来的，装的银子只多不少，钟靖汝一并交与她，说雁儿正长个儿，让她进城采买后余下的钱，再去给雁儿做几身衣裳。
天刚亮，众人整装进城。
临走前，伍明达回看了一眼望月客栈的
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